Il n'y a pas de crise à Winnipeg malgré les petites foules, selon Gary Bettman

Le commissaire de la Ligue nationale de hockey, Gary Bettman, a déclaré que les ennuis aux guichets des Jets de Winnipeg ne remettent pas en cause la viabilité de l'équipe. 

Bettman et son adjoint Bill Daly ont tenu une conférence de presse avant le duel entre les Jets et les Blues de St. Louis, mardi à Winnipeg.

« Je ne vois pas ça comme une crise, a dit Bettman. Mais je crois que, comme pour toute équipe de n'importe quel marché, il doit y avoir une collaboration entre la communauté, les partisans et le club. Et je crois qu'en fin de compte, ce sera [le cas] ici. »

Bettman était de passage au Manitoba quelques jours après une entrevue du président des Jets de Winnipeg, Mark Chipman, avec The Athletic. Ce dernier avait affirmé que le nombre actuel de spectateurs « ne fonctionnera pas à long terme ».

Bettman a indiqué qu'il n'était pas à Winnipeg pour discuter d'une situation en particulier, bien qu'il ait rencontré quelques dirigeants d'entreprises.

Les abonnements de saison ont diminué de 27 % en trois ans, selon l'équipe, passant de 13 000 à un peu moins de 9500. Le Canada Life Centre est le plus petit amphithéâtre permanent de la LNH avec une capacité de 15 225 personnes lors des matchs de hockey.

Quand Bettman a visité Winnipeg en 2011 pour annoncer la vente des Thrashers d'Atlanta et leur déménagement à Winnipeg, il a laissé entendre que les Jets devaient remplir tous les sièges.

« J'ai été cité en 2011 en disant que tous les billets devaient être vendus pour que ça fonctionne bien, et c'est vrai, » a-t-il dit.

« Je sais que Mark Chipman et [le copropriétaire] David Thomson ne veulent pas juste survivre dans la LNH. Ils veulent connaître du succès de la même façon que l'équipe sur la glace cette année. Et cela sera réglé. »

Après la conférence de presse, Bettman et Daly ont rejoint Chipman sur la glace pour s'adresser à environ 500 partisans dans les estrades et répondre à leurs questions préalablement soumises.

Chipman a reconnu les effets de la pandémie de COVID-19 et d'une possible récession au Canada sur les partisans. Il a toutefois avancé que l'organisation essaie d'être forte et en santé pour tout le monde.

« Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons faire nous-mêmes, a-t-il déclaré aux partisans. Il y a très peu de leviers que nous pouvons actionner. Mais l'un d'entre eux est le nombre de personnes qui viennent aux matchs, c'est pourquoi c'est si important pour nous. »

« C'est une santé à long terme pour que nous puissions être compétitifs, pour que vous puissiez être fiers de notre équipe. »

Malgré le fait que les Jets se battent pour la première place de la section Centrale, ils montrent la deuxième pire moyenne de partisans dans les estrades cette saison, à 13 098. Seuls les Coyotes de l'Arizona, qui jouent temporairement dans un aréna de 4600 sièges, font pire.

La formation du Manitoba a notamment établi une marque de médiocrité, le 24 octobre contre les Blues de St. Louis, avec 11 136 partisans. C'était la plus petite foule – restrictions sanitaires exclues – depuis le retour des Jets.

La situation s'est toutefois améliorée depuis, avec quatre matchs disputés à guichets fermés. Quelque 14 320 partisans ont assisté en moyenne aux 11 dernières parties à domicile.

Questionné à propos de ce qu'il pourrait dire aux partisans inquiets pour l'avenir de l'équipe, Bettman les a invités à remplir le Canada Life Centre.

« Surmontez votre anxiété et venez aux matchs, a-t-il lancé. Il n'y a pas de meilleure façon de gérer l'anxiété que de soutenir l'équipe de votre ville natale. »