La LNH n'anticipe pas de remodeler son format pour les séries éliminatoires

Seize équipes, chacune d'entre elles devant obtenir 16 victoires étalées sur quatre rondes dans des séries au meilleur des sept matchs afin de soulever la coupe Stanley. Depuis près de quatre décennies, c'est ce format qui est privilégié par la LNH. Et ça ne changera pas de sitôt. 

La LNH est le seul circuit, parmi les quatre grandes ligues professionnelles nord-américaines, à ne pas avoir élargi son cadre éliminatoire au cours des dernières années. Elle est satisfaite de son format actuel et ne compte pas y ajouter plus d'équipes, qui pourraient obtenir leur laissez-passer après avoir pris part à des matchs sans lendemain, par exemple, en dépit des nombreuses discussions en cours à ce sujet. 

« Nous ne voulons pas élargir le cadre des séries éliminatoires, a dit le commissaire Gary Bettman à l'aube des séries d'après-saison, qui commenceront samedi. Ça ne nous intéresse pas. Notre formule fonctionne très bien. Quand vous regardez le déroulement de nos séries éliminatoires, le nombre d'entre elles qui atteignent les sixième ou septième matchs, le niveau d'intensité qui l'accompagne, il n'y a rien qui ressemble à ça. »

De plus, il y a un autre avantage au format actuel, selon Bettman. La saison régulière est importante. Plusieurs joueurs qui ont remporté la coupe Stanley au cours des dernières années ont admis qu'ils préfèrent le statu quo. 

« Nous aimons ce que nous connaissons, je crois, a admis Trevor van Riemsdyk, qui a gagné la coupe Stanley avec les Blackhawks de Chicago en 2015. La saison régulière est importante, et tout le reste suit. Le calendrier de 82 matchs est très long, et très permissif, pour les équipes qui souhaitent participer aux séries éliminatoires. »

C'est comme ça depuis 1987, et à l'époque 16 des 21 équipes de la ligue accédaient aux séries éliminatoires. Aujourd'hui, la LNH compte 32 formations, et la moitié d'entre elles participent au tournoi printanier. 

« Je crois que nous sommes en bonne posture, aujourd'hui, dans la LNH, a commenté l'attaquant des Penguins de Pittsburgh Reilly Smith, qui a gagné la coupe Stanley avec les Golden Knights de Vegas l'an dernier. La parité est bien réelle dans cette ligue, et 16 équipes c'est suffisant. »

Smith estime que les séries éliminatoires sont déjà bien assez exigeantes dans leur format actuel — c'est, selon plusieurs, le tournoi le plus éprouvant physiquement pour remporter un championnat —, et l'ajout de matchs supplémentaires menacerait carrément la sécurité des joueurs.

La situation pourrait cependant être appelée à changer, si la ligue continue son expansion au-delà de 32 concessions. C'est du moins l'opinion de l'ancien joueur du Canadien de Montréal et actuel attaquant des Penguins de Pittsburgh, Lars Eller. 

« Si on continue d'ajouter des équipes à cette ligue, alors je serais peut-être ouvert à l'idée qu'on établisse une espèce de tournoi pré éliminatoire — que le top-20, ou quelque chose comme 14 à 20 clubs, luttent pour leur place en séries, a dit Eller, qui a gagné la coupe Stanley avec les Capitals de Washington en 2018. C'est bien, présentement. La moitié des équipes se qualifient. Mais si on ajoute d'autres équipes (à la ligue), alors j'ai l'impression qu'il faudrait distribuer quelques laissez-passer supplémentaires. »