La malédiction est levée à Toronto

Les Maple Leafs de Toronto peuvent enfin respirer un peu ; l'organisation torontoise a atteint le deuxième tour des séries pour la première fois depuis 2004. 

« C'est un sentiment incroyable, a confié Auston Matthews après la rencontre. Je suis tellement content pour les gars, la saison régulière est vraiment longue et nous avons travaillé tellement fort pour nous rendre ici. » 

Acquis à fort prix sur le marché des joueurs autonomes à l'été 2018, John Tavares devait être le meneur des Maple Leafs pour les années à venir. Malgré de bonnes performances en saison régulière, un seul élément revenait toujours à la fin de chaque saison : l'incapacité des Leafs de gagner en séries éliminatoires.

Le capitaine de la formation torontoise a pris les choses en main et a propulsé les Leafs au deuxième tour en marquant le but gagnant en prolongation, mettant fin à une attente de 19 ans pour les partisans des Leafs. 

« C'est vraiment spécial d'être un membre des Leafs. Je suis né dans la région de Toronto et je sais à quel point les partisans sont passionnés ici, a décrit Tavares. Après les échecs des dernières années, c'est vraiment plaisant de pouvoir marquer ce but et de nous permettre d'avancer. 

« On a effectué du gros boulot pour gagner le match. Nous avons suivi le plan de match et je lève mon chapeau au Lightning, qui est une excellente équipe et qui nous a livré toute une bataille. Tampa nous a poussés à jouer notre meilleur hockey. »

Sheldon Keefe était un homme soulagé après la rencontre. L'entraîneur-chef des Leafs peinait à cacher sa joie au podium lors des entrevues d'après-match. Le pilote des Leafs a démontré beaucoup de fierté envers ses joueurs. 

« Le hockey des séries est tout simplement incroyable. C'était un match excitant et je suis content que nous ayons eu cette victoire. Je suis vraiment fier pour John, qui a décidé de venir jouer à la maison pour ce genre de moments. 

« La route a été extrêmement longue pour plusieurs de nos joueurs. Ils ont été énormément critiqués au cours des dernières années et méritent tous cette victoire. »

Beaucoup de travail à accomplir

Tous les joueurs des Leafs sont catégoriques : cette victoire fait beaucoup de bien au moral et enlève un énorme poids sur les épaules de l'équipe, mais le travail est loin d'être accompli. 

« Il s'agit d'un des plus beaux moments de ma carrière, sans aucun doute, a affirmé Morgan Rielly. Malgré toutes ses émotions, cette victoire nous confirme que nous en voulons plus et que c'est loin d'être terminé pour nous. »

Meilleur pointeur des Leafs dans ce premier tour avec une récolte de 11 points en six matchs, Mitch Marner a abondé dans le même sens que son coéquipier. 

« La sensation de gagner est incroyable. Nous pouvons enfin enlever le singe de sur nos épaules (monkey off our backs). Nous avons travaillé fort pour obtenir cette victoire, mais c'est loin d'être terminé et nous devrons être prêts pour le prochain défi. »

Ce prochain défi, les Leafs vont le savoir assez rapidement. Toronto affrontera le gagnant du septième match entre les Panthers de la Floride et les Bruins de Boston, qui aura lieu dimanche au TD Garden. D'ici là, les Torontois pourront savourer leur victoire et se préparer pour une autre bataille.