Oliver Ekman-Larsson est content de retrouver Brad Treliving et Shane Doan à Toronto

Oliver Ekman-Larsson a débuté sa carrière dans la LNH en Arizona en 2010 et les relations qu'il a bâties à cette époque à Phoenix l'ont aidé à prendre sa décision finale en tant que joueur autonome.

Le vétéran défenseur a signé un contrat de quatre ans d'une valeur de 14 millions de dollars avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet, le réunissant avec l'ancien directeur général adjoint des Coyotes, Brad Treliving, et l'ancien capitaine Shane Doan, adjoint de Treliving à Toronto.

« Je ne veux pas avoir l'air de le tromper, mais Brad est une personne incroyable, a déclaré Ekman-Larsson à Craig Morgan de PHNX Sports. Je ne pense pas que Toronto sait à quel point ils ont de la chance d'avoir un gars comme lui qui se soucie beaucoup de son environnement, de son organisation et de ses joueurs. »

« Et puis l'autre gars [Shane Doan], il est bon aussi. Il comptait tellement pour moi avec ce qu'il a fait pour moi quand j'étais jeune en Arizona. Tout le monde ait la chance d'être avec un gars comme Doaner. »

Ekman-Larsson a connu les hauts et les bas au cours des dernières années. En juin 2023, les Canucks de Vancouver ont racheté son contrat pour les quatre dernières années de leur entente après deux saisons difficiles.

Il a signé un contrat d'un an avec les Panthers de la Floride le 1er juillet 2023 et a connu une saison régulière pleine de rebondissement, marquant neuf buts et 32 points en 80 matchs avec une moyenne de 18:23 minutes de temps de glace. Plus important encore, il a aidé l'équipe à remporter son premier titre de la Coupe Stanley.

Avant la saison 2023-24, Ekman-Larsson n'avait participé aux séries éliminatoires qu'à deux reprises, les deux fois avec les Coyotes en 2011-12 (16 matchs) et 2019-20 (neuf matchs). Avec 982 matchs dans sa carrière dans la LNH, il est le huitième défenseur de l'histoire de la LNH à remporter son premier titre après avoir participé à au moins 980 matchs.

Le défenseur de 33 ans admet que c'était une sensation étrange de célébrer avec les Panthers et de signer avec Toronto huit jours plus tard.

« C'est tellement un sentiment bizarre, a déclaré Ekman-Larsson. Je viens de remporter la Coupe avec une équipe avec laquelle je me suis battu depuis un an, donc ce n'était pas une décision facile. Je suis un gars qui essaie toujours de suivre mon intuition et lorsque Toronto a montré son intérêt, j'ai eu le sentiment que c'était ce que je voulais faire, et c'est ce que nous voulions faire avec ma famille. »

« J'ai toujours aimé venir là-bas pour jouer à l'extérieur, jouer dans cet aréna. C'est toujours spécial. Évidemment, il y a beaucoup d'histoire dans l'organisation et j'ai l'impression qu'ils ont une très bonne équipe qui a aussi la chance de faire quelque chose de spécial. Je pense que c'est un bon choix », a-t-il expliqué.