Un gros mandat pour les Jets contre Vegas

Champions de la section Pacifique et meilleure équipe au classement général de l'Association Ouest, les Golden Knights de Vegas seront les hôtes des Jets de Winnipeg lors du premier match, mardi soir.

Les Jets ont bataillé pour arracher la dernière place donnant accès aux éliminatoires mais Connor Hellebuyck ne croit pas que son équipe se perçoit comme des négligés.

« Vous pouvez sentir la foi dans ce vestiaire. Tout le monde se bat pour l'autre et croit en l'autre. Quand vous avez une équipe comme ça, tout est possible », a déclaré le portier en fin de semaine.

« Dans les séries éliminatoires, tout peut survenir. Le fait que nous soyons classés huitièmes ne signifie pas que nous sommes les plus mauvais. Tout peut arriver et c'est l'état d'esprit que nous affichons. »

Les Golden Knights, qui avaient participé aux séries éliminatoires lors de chacune de leurs quatre premières campagnes avant d'en être exclues l'an dernier, ont établi un record d'équipe avec 111 points. Ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley dès leur première saison dans la LNH mais ont dû s'avouer vaincus contre les Capitals de Washington.

Jack Eichel a été leur meilleur pointeur avec 27 buts et 39 mentions d'assistance, soit un point de plus que Chandler Stephenson (16-49). Ils sont dirigés par Bruce Cassidy, qui en est à sa première saison à la barre de l'équipe en remplacement de Peter DeBoer.

Vegas a perdu un pilier en Robin Lehner pour toute la saison à cause d'une blessure à une hanche. En son absence, cinq gardiens différents ont amorcé au moins un match. La recrue Logan Thompson a brillé avant d'être affecté par les blessures en deuxième moitié de calendrier et il n'a pas joué depuis le 23 mars. Jonathan Quick, qui a gagné la coupe à deux reprises avec les Kings de Los Angeles, a maintenu une moyenne de buts alloués de 3,13 et une efficacité de ,901 depuis qu'il a été acquis sur le marché des échanges le 2 mars. Laurent Brossoit pourrait ainsi obtenir le départ après avoir affiché un dossier de 7-0-3 depuis ses débuts cette saison le 21 février (mba de 2,17 et efficacité de ,927). Les joueurs ont grandement aidé au travail des gardiens en ayant bloqué 1494 tirs cette saison, le plus haut total du circuit.

Vegas souhaite aussi que le capitaine Mark Stone puisse revenir d'une blessure au dos qui l'a tenu au rancart pendant trois mois.

Les Jets auront besoin que l'attaquant Kyle Connor et le gardien Connor Hellebuyck soient leurs meilleurs joueurs pour espérer surprendre les Golden Knights et accéder au deuxième tour. Hellebuyck, qui a remporté le trophée Vézina en 2020, est l'une des raisons principales qui expliquent la présence des Jets en séries. Ses 37 victoires constituent le troisième plus haut total dans la LNH, alors que son taux d'efficacité de ,922 est le quatrième meilleur parmi les portiers ayant disputé au moins 20 parties. Kyle Connor a pour sa part été le meilleur pointeur de son équipe avec 31 buts et 49 passes, tout juste devant les 76 points de Josh Morrissey.

Nikolaj Ehlers s'est blessé à l'avant-dernier match régulier et s'est absenté lors du dernier, mais il sera à son poste mardi.

Horaire de la série :

Match no 1 – Mardi 18 avril, Vegas
Match no 2 – Jeudi 20 avril, Vegas
Match no 3 – Samedi 22 avril, Winnipeg
Match no 4 – Lundi 24 avril, Winnipeg
Match no 5 (si nécessaire) – Jeudi 27 avril, Vegas
Match no 6 (si nécessaire) – Samedi 29 avril, Winnipeg
Match no 7 (si nécessaire) – Lundi 1er mai, Vegas