Oilers : battus, mais loin d'être abattus

EDMONTON - Stuart Skinner a beau être une verte recrue. Il a beau avoir accordé quatre buts sur les 35 tirs qu'il a affrontés et avoir subi sa première défaite en carrière dans la LNH en séries éliminatoires. Un revers encaissé en prolongation de surcroît.

Mais à l'image de ses coéquipiers, le jeune gardien des Oilers a peut-être été battu, mais il est loin d'être abattu. Très loin même.

Rien à voir avec le vent de panique qui soufflait sur Edmonton au lendemain d'un match que les Oilers étaient en voie de facilement gagner avant de bêtement laisser la victoire aller.

Debout, casquette renversée sur la tête, moustache bien taillée, le grand gardien a affiché un aplomb surprenant alors que plusieurs se demandaient comment il réagirait au renversement complet de situation dont lui et les Oilers ont été victimes lundi soir.

« Si on fait exception du résultat final, j'ai été emballé par cette première partie de séries en carrière. Je m'attendais à ce que la foule soit plus bruyante qu'en saison régulière, mais c'était encore plus frénétique que je l'anticipais », a lancé le gardien.

L'atmosphère c'est bien beau. Mais les buts. Les quatre buts accordés aux Kings ont-ils laissé des traces? Pourraient-ils mettre en péril la confiance acquise par le jeune gardien au fil des 14 gains qu'il a signés lors de ses 16 derniers départs de la saison?

Si la réponse est oui, Stuart Skinner est loin de l'avoir démontré. Car quand les collègues d'Edmonton ont tenté de le ménager en indiquant qu'Adrian Kempe, l'auteur des deux premiers buts des Kings, en troisième, était un marqueur talentueux, le jeune gardien a pris le contrôle de la discussion.

« Vous avez raison de dire que Kempe est un très bon marqueur. Je ne veux rien enlever à la qualité du tir du revers qu'il a décoché sur le premier but et à la qualité du tir sur le deuxième. Mais ce sont des arrêts que je peux faire et que je devrai exécuter », a candidement admis le gardien.

Ces deux buts, comme le but égalisateur marqué par Anze Kopitar, ont forcé Skinner à se donner une note de passage tout au plus après son premier match de séries dans la LNH.

« Je n'ai pas été mauvais, mais je n'ai rien fait d'exceptionnel non plus. Sur le but en fin de match, j'ai presque complètement stoppé la rondelle. Elle s'est faufilée et je ne pouvais rien faire après. Comme je ne pouvais pas grand-chose sur le but de la victoire qui a été le résultat d'un jeu parfait », a poursuivi le gardien qui faisait contre mauvaise fortune bon cœur au lendemain de son premier revers.

« Je suis content que mon premier match soit derrière moi. Je suis content tout autant d'avoir encaissé ma première défaite. C'est fait. C'est terminé. On passe à autre chose. Je sais que j'ai plus à offrir à mon équipe », que Stuart Skinner a conclu.

Il sera intéressant de voir si le mélange de maturité et de confiance affiché par le gardien des Oilers mardi le propulsera vers une meilleure performance mercredi lors du deuxième match.

Car oui, c'est lui qui – à moins d'une blessure ou d'une grosse surprise – sera encore devant la cage des Oilers.

McDavid repentant

Bien qu'il ait contribué au premier but des Oilers après qu'il eut poussé Drew Doughty et Mikey Andersson à écoper deux pénalités mineures en 31 secondes à ses dépens, Connor McDavid était repentant mardi.

« Nous avons trop reculé en troisième période. Nous n'avons pas été en mesure de fermer les livres en allant chercher le troisième but. On a eu des chances de le faire, mais nous ne l'avons pas fait. Moi et les membres de mon trio – Ryan Nugent-Hopkins à gauche et Zach Hyman sur le flanc droit – devons en donner plus que nous l'avons fait lors du premier match. Surtout que c'est contre qu'ils ont marqué leur deuxième but après une mise en jeu dans notre zone », a analysé le capitaine des Oilers en ajoutant que son équipe avait accordé beaucoup trop d'attaques massives (six) à leurs rivaux.

McDavid était aussi sur la patinoire lorsque les Kings ont poussé le match en prolongation en marquant avec 16,7 secondes à écouler au dernier tiers.

« Ils ont envoyé beaucoup de joueurs au filet et ce n'était pas évident. Mais quand tu as les devants 2-0 dans un match ou que tu as une avance d'un but à protéger avec 17 secondes à faire au match, tu dois trouver une façon de fermer la porte », a insisté McDavid qui tient à ce que ses coéquipiers et lui retiennent tout de même les nombreux points positifs relevés lors des deux premières périodes du premier match.

Entraîneur-chef des Oilers, Jay Woodcroft s'est d'ailleurs porté à la défense de son capitaine.

« Quand tu regardes le match dans son ensemble, Connor et les membres de son trio n'ont peut-être pas marqué, mais ils ont largement dominé leurs rivaux en matière de tirs au but. Ce n'est pas comme s'ils avaient mal joué », que Woodcroft a plaidé en ajoutant ne pas avoir lancé de reproches à ses joueurs à leur retour à l'entraînement mardi matin.

« Tu lances des reproches quand c'est nécessaire. Nous avons disputé un bon match qui a déraillé en raison des pénalités et de quelques erreurs isolées. Nous formons un club confiant. Un club mature qui ne se laissera pas abattre. Nous sommes dans la même situation que l'an dernier et nous avons simplement à hausser l'intensité de nos performances de match en match pour reprendre le dessus dans la série », que l'entraîneur-chef des Oilers a conclu.

Entraînement en zone neutre

Les Kings ont dû patienter jusqu'à 13 h 30 (heure des Rocheuses) avant d'amorcer leur entraînement mardi. Et c'est sur une patinoire secondaire et non la glace principale du Rogers Place que leurs joueurs ont dû patiner.

Pourquoi? Par souci d'équité!

À Los Angeles où les matchs trois et quatre seront disputés vendredi et dimanche, le Crypto.com Arena ne sera pas disponible samedi en raison de matchs consécutifs que disputeront les Lakers et les Clippers avec qui les Kings partagent leur domicile. Résultat : les Oilers s'ils désirent sauter sur la glace – dans le cadre d'un entraînement optionnel ou d'une pratique complète – devront patienter jusqu'à 13 h 30 et se rendre au complexe El Secundo où s'entraînent les Kings.

Vilardi en renfort

Parlant des Kings, ils avaient le triomphe très humble mardi alors que toute l'attention était déjà concentrée sur la deuxième rencontre de la série.

Seul changement à la formation, Gabriel Vilardi a fait une apparition à Edmonton où il a rejoint ses coéquipiers mardi. Choix de première ronde (11e sélection) en 2017, l'ailier droit qui a marqué 23 buts et récolté 41 points en 63 matchs cette saison, a pris part à l'entraînement optionnel. « Je serai disponible dès demain si on a besoin de moi », que Vilardi a assuré après l'entraînement.

Vilardi, qui a raté les neuf dernières rencontres de la saison a marqué ses 10 premiers buts de la saison en 15 matchs seulement. Seulement trois joueurs ont fait mieux chez les Kings au cours des 30 dernières années: Mike Cammalleri (10 matchs en 2007-2008), Anze Kopitar (12 matchs en 2009-2010) et Luc Robitaille (12 matchs en 1999-2000).

Kevin Fiala (23 buts, 72 points en 69 rencontres cette saison) est le seul autre absent de marque chez les Kings. Il a raté les six derniers matchs de la saison et 13 des 16 dernières rencontres du calendrier.