Est-ce l'heure de la rédemption pour les Maple Leafs?

Les Maple Leafs en ont certainement assez d'entendre la même rengaine année après année au printemps, à propos de leur incapacité à atteindre le deuxième tour des séries éliminatoires.

Mais les faits demeurent les faits : depuis 2004, Toronto n'a jamais réussi à remporter une série. La disette a-t-elle assez duré? Les gros canons des Maple Leafs parviendront-ils à retirer le poids sur leurs épaules qui s'alourdit saison après saison?

La tâche s'annonce certainement difficile face à une équipe qui a atteint la finale de la Coupe Stanley à chaque campagne depuis trois ans, mais c'est un adversaire et une tâche qui sont connus à Toronto.

Il y a deux ans, les Maple Leafs n'étaient qu'à une petite victoire d'enfin atteindre le deuxième tour. Puis, les Canadiens ont gagné les trois matchs suivants pour faire durer le calvaire. L'année dernière, l'histoire était semblable face au Lightning. En avance 3-2 dans la série, Toronto a échappé les deux derniers matchs de la série pour prolonger l'attente.

Est-ce que 2023 sera la bonne pour Toronto?

Kyle Dubas semble avoir donné les outils nécessaires aux Leafs pour faire un bout de chemin en séries. Il a d'abord greffé le vétéran Ryan O'Reilly à son groupe de jeunes vedettes, avant d'ajouter plusieurs éléments pour compléter la profondeur de l'équipe.

Les acquisitions de Jake McCabe, Erik Gustafsson et Luke Schenn devraient permettre aux Maple Leafs de compter sur une défense plus profonde qui pourra affronter les défis d'un bon parcours éliminatoire. Noel Acciari et Sam Lafferty ont également été ajoutés à l'équipe.

Pour défendre la cage de l'équipe, Dubas a complètement changé l'image de l'équipe pendant la saison morte avec l'arrivée de Matt Murray et d'Ilya Samsonov. Murray est présentement aux prises avec une commotion cérébrale, mais il a recommencé à patiner récemment. En son absence, Samsonov a tenu le fort avec brio. En 42 rencontres, le Russe a remporté 27 matchs, il a affiché une moyenne de buts alloués de 2,33 et un taux d'efficacité de ,919 pour se hisser parmi les meneurs du circuit Bettman.

Pour compléter le tout, il ne reste qu'à voir la tenue des joueurs vedettes. Mitch Marner a frôlé le plateau des 100 points avec sa récolte de 30 buts et 99 points cette saison, mais il a l'habitude de s'effacer en séries, comme en témoignent ses 33 points en 39 matchs dans sa carrière.

William Nylander a été excellent cette saison, tout comme Auston Matthews qui a atteint le plateau des 40 buts pour une quatrième saison de suite. Toronto attaquera les éliminatoires en confiance, après avoir terminé le calendrier régulier avec six victoires en huit matchs.

Une expérience difficile à contrer

C'est plus difficile par les temps qui courent à Tampa Bay, qui aurait certainement voulu conclure la saison régulière d'une meilleure manière. Les hommes de Jon Cooper n'ont remporté que quatre de leurs 12 derniers matchs, subissant au passage deux séries de quatre défaites.

À tout le moins chez le Lightning, on pourra s'appuyer sur l'immense expérience de l'équipe pour attaquer la série. Tampa Bay a remporté deux des trois dernières coupes Stanley et l'équipe s'est inclinée en finale l'année dernière, contre l'Avalanche.

La mission est claire dans le sud des États-Unis : une quatrième participation consécutive en finale de la Coupe Stanley.

Le portrait a changé depuis 12 mois, la dernière fois que les deux équipes se sont livré une bataille de tous les instants. Tampa Bay a vu l'attaquant Ondrej Palat ainsi que les défenseurs Ryan McDonagh et Jan Rutta quitter vers d'autres cieux, alors que Tanner Jeannot a rejoint l'équipe avant la date limite des transactions.

Offensivement, bien peu de choses ont changé toutefois. Nikita Kucherov domine toujours (30 buts et 113 points), Steven Stamkos est toujours aussi constant (34 buts et 84 points) et Brayden Point semble avoir pris du galon avec la première saison d'au moins 50 buts de sa carrière.

À la ligne bleue, Victor Hedman (9 buts et 49 points) a fait oublier un difficile début de saison et Mikhail Sergachev a explosé offensivement avec 64 points en 79 rencontres. Et pour finir, Andrei Vasilevskiy fait toujours partie de l'élite de la LNH grâce à sa moyenne de buts alloués de 2,65 et son taux d'efficacité de ,915.

Le Lightning a montré dans les dernières années qu'il avait les ingrédients nécessaires pour concocter une recette qui a fait ses preuves. Reste à voir si les Maple Leafs pourront empoisonner la recette de Tampa Bay.

Horaire de la série :

Match no 1 – Mardi 18 avril, Toronto
Match no 2 – Jeudi 20 avril, Toronto
Match no 3 – Samedi 22 avril, Tampa Bay
Match no 4 – Lundi 24 avril, Tampa Bay
Match no 5 (si nécessaire) – Jeudi 27 avril, Toronto
Match no 6 (si nécessaire) – Samedi 29 avril, Tampa Bay
Match no 7 (si nécessaire) – Lundi 1er mai, Toronto