Alexander Ovechkin, un joueur usé ou une bête qui dort?

BROSSARD – Alexander Ovechkin est-il arrivé au bout du rouleau? Ou la Bête est-elle simplement plongée dans un sommeil dont le Canadien n'aurait pas avantage à l'extirper?
Avec près de 900 buts à son actif, séries éliminatoires incluses, le capitaine des Capitals de Washington a mérité qu'on lui accorde le bénéfice du doute. Le fait demeure que les circonstances entourant son passage à Montréal sont particulières.

Après trois matchs, Ovechkin est toujours à la recherche d'un premier but. Ici, pas vraiment d'histoire. Les buteurs de profession produisent souvent par séquences. Celle-ci sort probablement un peu du lot puisqu'elle survient au tout début du calendrier.

Ce qui est plus inhabituel, c'est qu'il n'a pas cadré un seul tir sur les filets adverses à ses deux derniers matchs. Il a décoché cinq tirs contre les Flames de Calgary lundi et quatre autres contre les Sénateurs d'Ottawa mercredi, mais ils ont tous été bloqués en défensive ou raté leur cible.

Pour le commun des mortels, il s'agirait d'une séquence banale qui ne mériterait pas qu'on s'y attarde. Mais pour celui qui menace de briser le record de 894 buts de Wayne Gretzky, c'est une anomalie. Ovechkin avait disputé 1347 matchs de saison régulière avant d'entamer celle-ci et ça ne lui était encore jamais arrivé.

« Il y a une première fois à tout », a répondu l'imposant attaquant, sourire en coin, lorsqu'on lui a fait mention de cette statistique après un entraînement au Complexe sportif CN de Brossard. On a manqué de temps pour le soumettre à un polygraphe, mais il a ensuite affirmé qu'il n'était pas au courant de cet insolite détail dans sa feuille de route avant cette semaine.

« Comme joueur, tu veux tirer, tu veux marquer des buts, tu veux créer des moments pour tes coéquipiers et pour toi-même. Mais comme j'ai dit, il y a une première fois à tout. »

Après trois matchs, Ovechkin vient au 11e rang chez les Capitals en s'ayant créé un famélique 0,16 but attendu selon le modèle du site de statistiques avancées Natural Stat Trick. Mais à sa défense, il n'est pas le seul à se chercher en ce début de saison. Le collectif dont il fait partie n'a marqué que trois buts. L'un appartient à Matthew Phillips, un diminutif attaquant de 5 pieds 7 pouces qui n'avait que trois matchs d'expérience dans la LNH avant cette saison. Un autre est au nom du jeune de 22 ans Connor McMichael. La fiche de Nicklas Backstrom, T.J. Oshie et Evgeny Kuznetsov est encore vierge.  

Trouver une façon de faire débloquer ces trentenaires est l'un des premiers défis du nouvel entraîneur Spencer Carbery.

Depuis le début de la saison, Ovechkin a principalement été jumelé à Backstrom et Oshie. Vendredi, Carbery a concocté de nouveaux trios sur lesquels on a notamment vu son capitaine avec Phillips et Dylan Strome. Kuznetsov pivotait une unité avec McMichael et Oshie tandis que Backstrom était au centre d'une ligne complétée par Sonny Milano et Tom Wilson.

« On a décidé de brasser les cartes un peu, a justifié Carbery. On a aimé certaines choses qu'on a vues avec les expériences qu'on a tentées à Ottawa. La présence de [Phillips] aux côtés de Stromer et Ovi pourrait nous procurer un peu de vitesse sur les ailes. On va essayer ça. »

« On essaie de trouver de la chimie présentement. Tout n'est pas négatif, mais c'est évident qu'on doit marquer plus de buts. Il faut trouver différentes manières de créer plus d'attaque. On aime notre top-9, on croit que ces trios ont le potentiel de produire à chaque soir. C'est le résultat auquel on essaie d'arriver. »

S'affichant publiquement « insatisfait » de la qualité de son jeu, Ovechkin a verbalisé son désir de « montrer l'exemple ». Sachant que le numéro 8 aux lacets jaunes n'a pas l'habitude de jeûner très longtemps, ça pourrait être de mauvais augure pour le Canadien.

La saison dernière, il avait aussi été blanchi à ses trois premiers matchs. Il s'était défoulé au quatrième, enfonçant deux buts et deux aides dans la gorge des Canucks de Vancouver. Il avait éventuellement terminé l'année avec 42 buts.

Les ravages du temps n'épargnent personne, c'est vrai. Mais ces chiffres suggèrent qu'il serait peut-être sage d'attendre un peu avant de donner trop de valeur à la thèse voulant qu'Ovechkin ait atteint sa date d'expiration.