Zach Hyman, le complément parfait à Edmonton

COLLABORATION SPÉCIALE

Tout au long de sa carrière, les attentes envers Zach Hyman n'ont jamais été très élevées. Repêché au 5e tour par les Panthers en 2010, Hyman a complété ses 4 ans à l'université du Michigan. Il a amassé seulement 35 points en 114 matchs lors de ses 3 premières saisons dans la NCAA avant d'éclore lors de sa dernière année avec 54 points en 37 matchs.

Acquis par les Maple Leafs en retour de Greg McKegg en 2015, il a commencé sa carrière professionnelle à Toronto. Évoluant souvent avec Auston Matthews et Mitch Marner, Hyman a connu deux saisons d'au moins 20 buts et 40 points. Il apportait de l'énergie sur la première ligne, n'hésitant pas à aller récupérer la rondelle dans les coins pour la refiler aux deux vedettes à ses côtés, ou à se planter devant le filet pour attendre une passe ou un retour.

Malgré tout, les Oilers en ont surpris plus d'un lorsqu'ils ont octroyé un contrat de sept ans d'une valeur de 38,5 millions $ à Hyman lors de l'été 2021. Plusieurs trouvaient que c'était trop cher payé pour un joueur avec un sommet personnel de seulement 41 points. Moins de trois ans après avoir signé ce contrat, Hyman est troisième dans la ligue avec 46 buts.

« Je crois que plusieurs croyaient que Hyman allait être un bon joueur complémentaire, mais je crois que plusieurs croyaient aussi que l'embaucher était une erreur, a dit son entraîneur Kris Knoblauch. De toute évidence, il a prouvé que ce n'en était pas une. Il contribue tellement pour notre équipe, notre culture, avec le leadership qu'il apporte. »

Un contrat qui était critiqué à sa signature est maintenant l'une des meilleures aubaines de la ligue. Parmi les joueurs avec un salaire annuel moyen de 5,5 millions ou moins, Hyman domine avec 46 buts, devant Jonathan Marchessault (37) et Carter Verhaeghe (30), les deux seuls joueurs avec un salaire égal ou inférieur à Hyman à atteindre le plateau des 30 buts cette saison.

Ce que Hyman a prouvé à Toronto et qui a sans doute attiré l'œil de Ken Holland, malgré la production respectable, est qu'il était capable de suivre le rythme de certains des meilleurs joueurs de la LNH en Auston Matthews et Mitch Marner, un talent plus rare que l'on pense. Ça rappelle Pascal Dupuis, que personne ne voyait vraiment comme un joueur de premier plan, mais qui s'est avéré un excellent complément pour Sidney Crosby pendant plusieurs années. Ça lui a même valu un vote de 5e place pour le trophée Hart en 2012-13. Oui, j'ai de la difficulté à y croire moi aussi, mais je vous assure que c'est vrai, allez voir par vous-même!

Évidemment, Hyman a la chance d'évoluer avec Connor McDavid maintenant, selon moi (et bien d'autres) le meilleur joueur au monde, mais ce n'est pas comme si jouer à ses côtés est une garantie d'être dans la course pour le trophée Maurice Richard. Depuis l'arrivée du capitaine des Oilers dans la LNH, Ryan Nugent-Hopkins est le seul coéquipier de McDavid qui ne s'appelle pas Leon Draisaitl ou Hyman à avoir une saison d'au moins 30 buts, avec 37 l'an dernier. Si on exclut RNH, le prochain meilleur buteur d'Edmonton depuis 2015-16 est Pat Maroon, avec 27.

« Il sait où aller, a dit Draisaitl. Évidemment, jouer avec Connor, c'est un gros plus, mais c'est un gros plus pour n'importe qui. Mais “Hyms” est évidemment très intelligent autour du filet, il sait où aller et il est très fort, il ne se fait pas bousculer. Vraiment une incroyable signature pour nous. »

Ce jeu devant le filet est sans aucun doute la signature de Hyman. Il trône au sommet de la LNH avec 127 tirs du bas de l'enclave cette saison. C'est 20 de plus que John Tavares (107) au 2e rang, et 27 de plus que Joel Eriksson Ek, le seul autre joueur dans la LNH à en avoir au moins 100. En fait, il n'est qu'à 12 tirs d'égaler la plus haute marque que Sportlogiq a dans ses archives, qui remontent à 2015-16, établie par John Tavares en 2018-19 avec 139. Hyman a presque brisé cette marque lui-même l'an dernier, terminant avec 138 tirs du bas de l'enclave, à deux tirs d'établir une nouvelle marque. Sans surprise, pratiquement tous ses buts sont venus directement devant le filet.

Zach Hyman - Statistiques Sportlogiq

« Il est toujours au filet. Ça, c'est un gars avec qui j'aime jouer. Je circule beaucoup dans la zone, je ne suis pas toujours le gars au filet, a déclaré McDavid en riant. J'ai besoin de quelqu'un qui sera là et il est là, beaucoup. Il est gros et fort. »

Leur chimie est évidente et elle a été poussée aux extrêmes en février, alors que McDavid a obtenu 23 aides sans marquer de buts entre les 9 et 26 février, alors que Hyman a récolté 8 buts, 2e derrière seulement son ancien coéquipier Auston Matthews au cours de cette séquence.

« Jouer avec lui [Mcdavid], Nuggy [Ryan Nugent Hopkins] et parfois Leo [Draisaitl], on parle de joueurs qui sont top-5 au monde, a affirmé Hyman. Jouer avec ces gars-là me donne la chance d'avoir autant d'opportunités de marquer et j'essaie seulement de capitaliser autant que possible. »

Hyman devrait facilement atteindre le plateau des 50 buts avec 17 matchs encore à jouer cette saison à moins d'une catastrophe. Ça ferait de lui le premier marqueur de 50 buts des Oilers, autre que McDavid ou Draisaitl, depuis que Jarri Kurri et Wayne Gretzky ont atteint le plateau en 1986-87.

Pas trop mal pour un mauvais contrat.