Équipe Canada jouera pour l'or au Mondial junior

EDMONTON – Qui arrêtera Équipe Canada junior? Les candidats commencent à se faire moins nombreux et les chances qu'un tel scénario se produise de plus en plus improbables.

La Tchéquie a bien essayé, vendredi, avec un effort qui lui permettra un jour de repenser sans regret au sort qui lui a été réservé. Elle a offert une opposition beaucoup plus louable que lors de son rendez-vous raté en ronde préliminaire, mais le résultat a été le même.   

Avec une victoire de 5-2, le Canada s'est qualifié pour la finale d'un tournoi au cours duquel il a jusqu'ici rencontré bien peu de sources d'inquiétude. L'équipe hôtesse a maintenant marqué 39 buts en six matchs et n'en a concédé que 12.

Elle disputera la médaille d'or à la Finlande, qui a remporté l'autre demi-finale devant la Suède. Ce sera le toute première fois qu'une finale au Mondial junior oppose les Canadiens aux Finlandais.

Le gardien Dylan Garand, le seul joueur restant de l'édition 2021 qui avait dû se contenter de l'argent après une défaite en finale contre les États-Unis, aura l'occasion d'ajouter la bonne couleur à sa collection.

« Je me souviens à quel point on était surexcités pour notre demi-finale [contre les Russes], s'est remémoré celui qui était à l'époque l'adjoint de Devon Levi. On les avait battus de façon convaincante et ça nous avait procuré une poussée d'adrénaline qu'on n'avait pas su maintenir jusqu'au lendemain quand l'or était à l'enjeu. Je dirais que c'est ce que j'ai appris. Il faut essayer de mieux contrôler nos émotions cette fois. »

« On est enthousiastes à l'idée de relever ce défi, mais on réalise en même temps que ça sera toute une bataille », anticipait l'entraîneur-chef Dave Cameron.

Ce nouveau crochet sur sa liste de choses à accomplir, Équipe Canada le doit à Kent Johnson et au trio qu'il forme avec Logan Stankoven et Tyson Foerster. Le cinquième choix du repêchage de 2021 a été dominant, noircissant la feuille de pointage à trois reprises.

Johnson a marqué le premier but du match à mi-chemin en première période lorsqu'il a récupéré un retour de lancer de Foerster, qui venait d'être frustré par un plongeon du gardien Tomas Suchanek. Ça allait être l'un de ses quatre tirs cadrés de la période.

« Ça a fait du bien d'en voir une rentrer aujourd'hui », a admis l'homme du match, qui domine ÉCJ avec 35 tirs au but depuis le début de la compétition.   

L'espoir des Blue Jackets de Columbus s'est ensuite fait le principal complice des buts de Stankoven et Mason McTavish, chaque fois en avantage numérique, au deuxième tiers. Avec son huitième but du tournoi, McTavish est devenu le douzième joueur de l'histoire d'ÉCJ à atteindre le plateau des 15 points dans un tournoi.

« Les passes qu'il réussit à faire, c'est juste incroyable, s'émerveillait Stankoven, qui a remporté 21 de ses 23 mises en jeu, au sujet de son ailier gauche. Sur mon but, il a attiré deux gars vers lui avant de me trouver sans trop regarder à l'entrée de la zone. C'est fou ce qu'il peut faire. »

« C'est la patience qu'il a avec la rondelle, la confiance, décrivait Nathan Gaucher. Quand il l'a, tu sais qu'il va faire de quoi avec. Il a les habiletés d'un joueur de la LNH et ça paru aujourd'hui. »

Face à un déficit de quatre buts en troisième période, les Tchèques ont rendu les choses intéressantes en inscrivant deux buts, ceux de Jan Mysak et David Jiricek, en l'espace de 1:50. Un but de Joshua Roy a toutefois tempéré leurs ardeurs et plus ou moins confirmé l'issue de la rencontre.

« C'est très important de gagner le bronze demain, s'encourageait Jan Mysak. Dans mon pays, n'importe quelle médaille est synonyme de succès. On veut une médaille, c'est tout. »

Relégué au troisième trio en compagnie de Gaucher et Will Cuylle, Connor Bedard a été l'autre buteur canadien. Il s'agissait de son quatrième de la compétition. Le défenseur Olen Zellweger a terminé le match avec trois mentions d'aide.

Garand a réalisé 31 arrêts. Suchanek, qui avait été fumant avec une performance de 52 arrêts dans le premier match contre le Canada, a été remplacé par Pavel Cajan après la deuxième période.

« Il a été constant et solide depuis le début, a dit Stankoven de son coéquipier avec les Blazers de Kamloops. J'ai joué avec lui pendant trois ans, je sais de quel bois il se chauffe. Il est toujours prêt à répondre à l'appel et je sais qu'il a gardé le meilleur pour demain. »  

Le Canada était privé de Ridly Greig, qui était indisponible en raison d'une blessure. Cameron a confirmé après la rencontre que l'espoir des Sénateurs d'Ottawa ne sera pas en mesure de prendre part à la finale.