Mondial junior : la blessure de Ridly Greig, l'espoir de Riley Kidney

Suivez le match de la demi-finale du Mondial junior entre le Canada et la Tchéquie dès 16 h avec RDS et le RDS.ca.

EDMONTON – L'histoire d'Équipe Canada junior est jalonnée de ces moments où un oublié sort de l'ombre pour couvrir son équipe de gloire.

En 2020 à Ostrava, Akil Thomas n'avait récolté qu'une mention d'aide dans ses six premiers matchs du tournoi, mais avait gravé son nom dans la légende en marquant le but décisif avec quatre minutes à joueur dans le match pour la médaille d'or contre la Russie. En 2018 à Buffalo, Tyler Steenbergen avait porté l'étiquette de 13e attaquant pendant deux semaines, mais avait fourni le but vainqueur dans les dernières minutes de la finale contre la Suède.

Quand Riley Kidney trouve le temps un peu long à Edmonton, c'est le genre de pensée qui l'aide à rester motivé.

« C'est toujours dans ma tête, l'idée que je pourrais être ce gars-là, a affirmé le jeune homme de la Nouvelle-Écosse, un regard rêveur apparaissant sur son visage timide, après l'entraînement d'ÉCJ jeudi. À chaque fois que je saute sur la glace, je dois donner tout ce que j'ai et être à mon meilleur. Ça serait le scénario idéal. »

Depuis le début de la mouture estivale du Mondial junior, Kidney occupe le rôle de 14e attaquant canadien. Il a joué pendant 4 minutes et 26 secondes lors du premier match contre la Lettonie, quand l'entraîneur-chef Dave Cameron a décidé de passer un message à Brennan Othmann. Mais depuis, la plupart de ses journées commencent par un entraînement en solitaire avec le défenseur Carson Lambos, le gardien substitut Brett Brochu et Daemon Hunt, qui est resté dans l'entourage de l'équipe même si une blessure l'a empêché de prendre part au tournoi.

Kidney accepte son rôle sans broncher parce que c'est exactement ce à quoi on lui avait dit de s'attendre à l'invitant dans l'aventure. Sa vraie chance, il l'aura en décembre lorsque l'édition 2023 du tournoi se tiendra à Halifax et Moncton. En attendant, il est surtout là pour apprendre.

Sauf qu'une autre occasion de passer de la théorie à la pratique pourrait maintenant se présenter à lui. Une blessure a empêché Ridly Greig de jouer durant les deux dernières périodes contre la Suisse. L'espoir des Sénateurs d'Ottawa n'était pas non plus à l'entraînement jeudi et il est probable qu'il doive s'absenter pour le match de demi-finale contre la Tchéquie.

Si ça devait être le cas, Kidney serait inséré dans la rotation d'attaquants. Il répète qu'il a travaillé fort dans l'attente de cette chance et qu'il est fin prêt pour la saisir.

« Il risque d'y avoir un peu de rouille à faire décoller dans mes premières présences, mais c'est mon travail de jouer au hockey et je dois m'assurer de faire tout ce que je peux pour être à la hauteur quand l'occasion se présentera », a-t-il dit.

« Les Tchèques seront gonflés à bloc, alors je devrai m'assurer de bien me préparer avant le match, de profiter de la période d'échauffement pour suer un bon coup et me mettre dedans. »  

Les leçons de Laval

L'été de Kidney se termine un peu comme il avait commencé. Après l'élimination de son équipe junior en mai, il avait rejoint le Rocket de Laval pendant un parcours éliminatoire qui s'est prolongé jusqu'en finale de l'Association Est. Pendant près d'un mois, Kidney a patiné loin des projecteurs avec les réservistes du club-école.

Le contexte dans lequel il se trouve présentement est différent, mais il croit néanmoins que cette expérience lui a permis de mieux gérer les dernières semaines avec ÉCJ.

« C'était la première fois que j'étais laissé de côté au sein d'une équipe et je trouve que ça m'a aidé quand je suis arrivé ici. Je sais à quoi m'attendre et je sais quoi faire pour me tenir prêt. Ça a été une belle expérience de pouvoir observer les pros et de réaliser sur quels aspects je devais travailler. »  

Kidney a atteint le plateau des 100 points en seulement 66 matchs la saison dernière avec le Titan d'Acadie-Bathurst. Il aurait probablement eu son tour régulier sur toutes les autres équipes inscrites au Mondial junior et il serait étonnant qu'il ait oublié les rudiments du sport malgré son inactivité.

« Je dis souvent aux joueurs qu'ils n'ont pas gagné un concours pour être ici, a fait remarquer Cameron. Ce n'est pas comme si on avait pigé leur nom d'un chapeau. S'ils sont ici, c'est parce qu'ils sont de vraiment bons joueurs. »

« On va attendre de voir exactement ce qui se passe avec Ridly, mais si Riley embarque dans l'alignement, on est extrêmement confiants », assure l'entraîneur adjoint Louis Robitaille.

Parmi les autres effets collatéraux de l'absence de Greig, on note la présence de Mason McTavish au centre de William Dufour et Joshua Roy à l'entraînement. Si ce trio devait tenir pour le match contre la Tchéquie, il s'agirait de la première fois depuis le début du tournoi que Cameron sépare son capitaine et Connor Bedard.