Le Canadien souhaite qu'Arber Xhekaj raffine son jeu défensif

LAVAL – Adulé par plusieurs partisans, Arber Xhekaj prévoyait exposer sa progression à sa deuxième saison avec le Canadien. Il se retrouve plutôt à devoir effectuer son premier passage dans la Ligue américaine.

Faisant le saut directement du niveau junior à la LNH, Xhekaj n'a pas tardé à s'établir parmi les favoris de la foule à Montréal.

Mais, quelques semaines après avoir été parmi les joueurs les plus applaudis – avec Cole Caufield – lors de l'ouverture locale au Centre Bell, Xhekaj a dû se résoudre à enfiler le chandail du Rocket, mardi matin.

« Évidemment, c'est difficile, personne n'aime se faire rétrograder, mais je suis ici et je peux seulement remonter à partir de maintenant », a admis Xhekaj devant quelques journalistes venus s'enquérir de son état d'esprit.

« C'était quelque peu une surprise. Mais ils m'ont dit que ça faisait du sens à leurs yeux. Ils veulent me voir jouer de nombreuses minutes et développer mon jeu. Bien sûr, j'ai été blessé et je n'ai pas joué depuis un certain temps. C'est seulement pour mon bien », a ajouté Xhekaj qui a été à l'écart pour les huit derniers matchs du Tricolore.

Quand il songe à ses 17 parties en 2023-2024, l'imposant défenseur gaucher juge qu'il n'est pas tombé dans le piège de se sentir trop confiant alors qu'il a présenté une fiche d'un but et deux aides. 

« Je ne crois pas. Chaque jour, je travaille pour conserver ma place. L'organisation mise sur quelques espoirs avec le Rocket donc je sais que je ne peux pas tomber en mode trop confortable, tout le monde lutte pour un poste », a réagi le Shérif qui a participé à une campagne publicitaire témoignant de l'attrait qu'il génère.

Et pour ceux qui doutaient encore du verdict, l'entraîneur-chef du Rocket, Jean-François Houle, a confirmé que Xhekaj n'était pas débarqué à Laval avec son billet de métro déjà en mains pour retourner à Montréal.

« Je ne me suis pas fait parler d'une date d'échéance. On m'a dit qu'il s'en allait en bas pour jouer et s'améliorer sur certains points. Je pense que c'est bon pour tous les joueurs d'évoluer dans la LAH, ça leur permet d'apprendre plusieurs choses. [...] C'est aussi d'apprendre à vivre avec une déception, ça porte fruits plus tard dans la vie, il n'y a rien de mal à ça », a indiqué Houle. 

Le jeu défensif au coeur du plan

Les joueurs rétrogradés et les organisations n'aiment jamais raconter en détails les discussions pour justifier ces décisions.

Mais, ce que l'on comprend au sujet de Xhekaj, c'est que l'accent se dirigera sur le côté défensif. Xhekaj a également éprouvé des ennuis occasionnels de discipline, Martin St-Louis l'avait déjà souligné et il pourra aussi travailler sur cet aspect à Laval. 

« Ils veulent que je développe mon jeu défensif, ils ne soucient pas du volet offensif. Que je sois un défenseur solide, c'est ce que je deviendrai pour eux à leurs yeux. Voilà ce qu'ils veulent voir », a précisé le numéro 72.

Logique que cette dimension soit au cœur des priorités du CH pour le robuste défenseur. Après tout, Mike Matheson et Kaiden Guhle - éventuellement Lane Hutson – peuvent davantage s'occuper d'appuyer l'attaque.

Xhekaj doit démontrer qu'il peut assumer les mandats défensifs de manière constante et convaincante.

« Il est ici pour apprendre à mieux défendre, à bien utiliser son bâton, à positionner correctement son corps entre le filet et l'adversaire ; toutes des choses à apprendre pour les jeunes joueurs », a d'abord mentionné Houle.  

Le fait que Xhekaj ne participait pas aux exercices du jeu de puissance a permis à Houle de développer sur le sujet.

« On va se concentrer sur son jeu défensif comme on l'a fait avec Justin Barron. Si tout va bien, on pourrait l'insérer un peu plus tard ».

Le pilote du Rocket a d'ailleurs précisé que Jayden Struble, qui campe le rôle de Xhekaj présentement à Montréal, avait démontré qu'il pouvait tenir son bout défensivement. 

Jusqu'à présent, Houle n'a pas eu à convoquer Xhekaj dans son bureau.

« J'ai juste glissé quelques mots, je leur (les joueurs qui sont cédés au Rocket) donne quelques jours. Ce ne sont pas des journées faciles. C'est un jeune qui vient d'avoir une déception, mais ils s'en remettent toujours. Il devra trouver un moyen de retourner dans la LNH », a raconté l'entraîneur alors que Xhekaj a été en mesure de sourire avec quelques coéquipiers comme Logan Mailloux et Emil Heineman.

De son côté, Xhekaj considère qu'il aurait pu contribuer davantage en jouant plus souvent.

« Je trouve que j'ai assez bien joué selon l'utilisation que j'obtenais. Je ne jouais pas énormément. C'était difficile pour moi d'exposer ce que je peux faire. Peut-être qu'en venant jouer plus de minutes ici, ça va les aider à voir comment je peux contribuer », a réfléchi le colosse.

Xhekaj recevra plusieurs invitations
 

En ce qui concerne l'évidence, Xhekaj a bien compris que quelques joueurs de la LAH se feront un plaisir de vouloir l'inviter à danser.  

« Probablement, les gars veulent se forger une réputation. Je vais jouer de la même manière et rien ne va changer. Mais je ne crois pas que ce sera la raison qui me ramènera avec le CH. C'est plutôt une question de jouer comme ils s'attendent », a convenu celui qui est craint par plusieurs.  

« C'est sûr que ça arrivera, c'est à lui de jouer comme à son habitude. Il sait que ça viendra et il devra réagir de la bonne façon », a ajouté Houle.

Le plus important, c'est que Xhekaj devra s'ajuster au calibre de la Ligue américaine, un jeu « moins organisé » comme le disait le capitaine Gabriel Bourque. D'ailleurs, Xhekaj a reçu des messages de quelques joueurs du Canadien l'encourageant à ne pas sous-estimer ce circuit.