La réalité des athlètes russes sous bannière neutre

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Rarement sur le podium et écartés de la cérémonie d'ouverture, les 15 athlètes russes qui participent aux Jeux olympiques de Paris concourent sous la bannière particulière d'« athlètes individuels neutres » après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.

Certains au village olympique s'opposent à leur participation aux Jeux et l'opinion russe est divisée.

En Russie, les Jeux olympiques ne sont pas diffusés à la télévision et certains hommes politiques et personnalités médiatiques ont même qualifié de traîtres ceux qui voulaient y prendre part à Paris.

C'est un environnement complexe pour ces athlètes, dont certains sont âgés de moins de 20 ans, et ils hésitent à parler de politique ou de guerre.

Qu'en pensent les athlètes russes?

« Ma famille est fière de moi, c'est tout ce qui compte », a déclaré la joueuse de tennis Diana Shnaider, qui doit disputer la finale du double féminin dimanche.

L'ancienne de l'Université North Carolina State a déclaré que c'était « incroyable » de participer à ses premiers Jeux olympiques.

« Il y a beaucoup de gens de mon pays dans les gradins et ils apportent toujours beaucoup de soutien. J'ai entendu des mots d'encouragement aujourd'hui », a-t-elle lancé après sa victoire en quarts de finale, jeudi.

Les joueurs de tennis comme Shnaider et le champion des Internationaux des États-Unis en 2021 Daniil Medvedev sont habitués de faire face aux médias et d'évoluer aux quatre coins du monde sans le drapeau russe. D'autres semblent un peu dépassés.

Anzhela Bladtceva, une trampoliniste de 19 ans, s'est classée cinquième dans son épreuve vendredi et tenait une peluche dans ses bras lorsqu'elle a parlé aux médias.

« Il y a tellement d'émotions, tant de gens, tout le monde est gentil, heureux et si serviable », a-t-elle déclaré.

Bladtceva a déclaré qu'elle passait du temps au village olympique avec un ami trampoliniste d'Azerbaïdjan et qu'on ne lui avait pas posé de questions sur la guerre.

« Il n'y a personne qui demande, ils demandent si c'était difficile pour nous de venir ici, seulement des questions positives. Personne ne dit de mauvaises choses », a-t-elle déclaré.

Les délégations nationales ont défilé sur la Seine à bord d'une flotte de bateaux lors de la cérémonie d'ouverture, mais les athlètes individuels neutres ont été exclus.

 «C'est dérangeant qu'ils ne nous aient pas laissés y participer, mais qu'est-ce qu'on peut y faire? a dit Bladtceva, qui était toujours en Russie pour la cérémonie. Je ne l'ai pas vraiment regardée. »

Pourquoi si peu d'athlètes russes participent aux Jeux?

Des 32 athlètes « neutres » à Paris, 17 sont du Bélarus et 15 de la Russie.  Il y avait plus de 300 Russes aux derniers Jeux d'été, à Tokyo.

Le Comité international olympique (CIO) a imposé des restrictions interdisant aux athlètes russes qui sont dans l'armée ou qui ont publiquement soutenu l'invasion de l'Ukraine de participer aux Jeux. Le CIO a également interdit aux Russes de participer aux sports d'équipe. L'athlétisme a imposé sa propre interdiction générale.

En gymnastique et en haltérophilie, les athlètes russes ont sauté les qualifications pour protester contre leur statut d'athlètes neutres et les vérifications imposées de leurs comptes sur les médias sociaux.

Certains athlètes se sont qualifiés, ont accepté leurs invitations, puis se sont retirés quelques semaines avant le début des Jeux olympiques. Il n'est pas clair s'ils ont pris cette décision sous la pression de leur pays. Le CIO répertorie 10 Russes et un Biélorusse qui « ont initialement accepté, mais ont ensuite refusé ».

Le lutteur Shamil Mamedov a brièvement semblé défier la décision de la fédération russe de lutte de ne pas envoyer d'athlètes. La fédération a ensuite déclaré à l'agence de presse officielle russe Tass que Mamedov était absent des Jeux en raison d'une vieille blessure.

Les Russes ont-ils remporté des médailles?

Pas encore, mais Shnaider et sa coéquipière de 17 ans Mirra Andreeva sont assurées de remporter au moins une médaille d'argent en double féminin puisqu'elles disputeront la finale contre les Italiennes Sara Errani et Jasmine Paolini, dimanche.

Les athlètes neutres du Bélarus ont remporté respectivement les médailles d'or et d'argent aux épreuves de trampoline masculine et féminine, vendredi. Leurs médailles ne comptent pas dans le tableau officiel des médailles.