La fatigue a eu raison du Canada en Ligue des nations

Bien que les encouragements de la foule ottavienne aient ardemment soutenu les volleyeurs canadiens, c'est la fatigue qui a eu le dernier mot dimanche en Ligue des nations, face à la Serbie.

Nicholas Hoag et ses coéquipiers ont conclu la deuxième semaine d'activités de ce tournoi annuel en subissant une défaite de 3-1 (21-25, 25-20, 25-18 et 25-23) à l'aréna du Stade TD, à Ottawa. Les joueurs canadiens ont retiré beaucoup de poids sur leurs épaules l'an dernier en assurant leur qualification olympique pour Paris. Les attentes n'en sont pas moins élevées dans le camp canadien.

« On est contents d'être qualifiés, on a pu mettre ça derrière nous, a partagé Hoag à Sportcom. Maintenant, il faut se concentrer sur ce qu'il se passe sur le terrain en ce moment et s'améliorer, faire quelque chose de bon en Ligue des nations ! On peut aussi le voir comme une préparation pour les JO, contre des équipes très fortes, pas nécessairement qualifiées et qui ont donc tout à perdre en nous affrontant. »

Aucune équipe n'a réussi à se donner une avance considérable en début de match dimanche. Le Canada a pris les devants pour la première fois à 11-10 et les a conservés jusqu'à la fin, remportant la manche initiale 25-21.

La réplique des Serbes ne s'est pas fait attendre bien longtemps. En avance par cinq points, le service de Miran Kujundzic a fait la différence. Le ballon ayant heurté le filet avant de le traverser, deux fois plutôt qu'une. Une séquence bonne pour deux as et pour remporter la manche 25-18, sous l'évidente – et bruyante – déception des partisans de la capitale.

Les favoris locaux ont commis quelques erreurs d'anticipation par la suite, concédant ainsi de précieux points à leurs adversaires et, ultimement, le troisième set. Des erreurs dues à la fatigue accumulée au cours des derniers jours, a souligné Nicholas Hoag en zone mixte, après la partie, la quatrième disputée cette semaine.

« On a bien commencé, on avait le match en main, mais on a manqué de jus. Beaucoup de joueurs ont été sollicités cette semaine et ç'a paru à la fin de la partie. »

« On a quand même bien joué aujourd'hui (dimanche), mais je pense qu'on aurait dû gagner le quatrième set », a ajouté avec amertume le capitaine, qui a été appelé au service à cinq occasions.

Le Canada avait d'ailleurs une priorité de six points à un certain moment et cherchait à forcer le bris d'égalité dans cette rencontre. Encore une fois, ce sont quelques erreurs de concentration qui ont permis aux Serbes de remonter la pente et de l'emporter 25-23. Des erreurs qu'ils « ne font pas habituellement », a soutenu Nicholas Hoag.

Les Canadiens avaient vaincu les Américains en quatre manches la veille, devant plus de 7000 spectateurs. Ils ont remporté le premier set 25-16 avant de voir leurs opposants, aussi qualifiés pour Paris, créer l'égalité. Les hommes en rouge se sont toutefois sauvés avec les deux manches suivantes au compte de 26-24 et 28-26, de quoi faire rugir l'aréna de la Place TD.

« C'était la plus grosse foule en Amérique du Nord pour un tournoi de volleyball international. Ç'a été un moment assez spécial de battre nos rivaux américains », a raconté Nicholas Hoag, sourire aux lèvres.

En début de semaine, la formation dirigée par l'entraîneur-chef Tuomas Sammelvuo a vaincu celle de Cuba en quatre manches de 25-21, 25-27, 25-20 et 28-26, puis, elle a perdu 3-1 contre l'Argentine.

L'équipe canadienne jouera aux Philippines dans deux semaines pour la troisième et dernière semaine de la phase préliminaire. Elle y affrontera le Japon, l'Allemagne, le Brésil et les Pays-Bas. Les huit meilleures équipes se qualifieront pour les rondes éliminatoires de la Ligue des nations. Fort d'une fiche de quatre victoires et quatre défaites, le Canada occupe présentement le septième échelon.