Saut à skis : premier triomphe d'une Canadienne

ZAO, Japon – Pour Alexandria Loutitt, le premier vendredi 13 de 2023 aura eu le même effet qu'un porte-bonheur.

Loutitt est devenue la première femme du Canada à monter sur la plus haute marche du podium lors d'une épreuve de la Coupe du monde de saut à skis à la suite de sa victoire lors d'une compétition en tremplin normal tenue à Zao, au Japon.

Loutitt, une athlète originaire de Calgary qui a célébré son 19e anniversaire de naissance samedi dernier, a réalisé son premier podium en carrière en Coupe du monde grâce à un score total de 240,3 points.

« C'est une sensation complètement surréelle », a déclaré Loutitt. « De voir le chiffre 1 à côté de mon nom a été la plus belle des sensations. Et je suis également très heureuse de ne pas être la seule Canadienne à avoir été forte. Notre résultat montre que ce n'est pas seulement de la pure chance », a ajouté Loutitt, en faisant allusion à la 11e place de sa compatriote Abigail Strate (210,0).

Le score final de Loutitt lui a permis de devancer par plus de huit points l'Autrichienne Eva Pinkelnig (231,8), qui domine largement le classement général de la Coupe du monde. Chiara Kreuzer (228,6), également d'Autriche, a complété le podium.

« Ummmm (...) apparemment, je viens tout juste de gagner une Coupe du monde », a écrit Loutitt sur Twitter.

Loutitt est par ailleurs devenue la deuxième femme du Canada à accéder à l'une des trois marches du podium en Coupe du monde de saut à skis. Taylor Heinrich s'était classée troisième lors de deux compétitions tenues en 2015, en Allemagne et en Norvège.

Chez les hommes, Horst Bulau, en 1983, est le dernier spécialiste en saut à skis issu du Canada à gagner une épreuve de la Coupe du monde. Entre 1981 et 1983, Bulau a signé 13 victoires en Coupe du monde, incluant sa dernière de toutes, le 10 décembre 1983 à Thunder Bay.

Bulau suit d'ailleurs attentivement ce qui se passe sur le circuit international pendant l'hiver. Lorsqu'il a ouvert son ordinateur, vendredi matin, il a eu toute une surprise en constatant que Loutitt venait d'écrire une page d'histoire du saut à skis canadien.

« J'ai vu qu'elle était au sommet du classement, et je me suis dit que c'est incroyable », a souligné Bulau en entrevue avec La Presse Canadienne.

Steve Collins, en 1980, est le seul autre Canadien à avoir gagné une épreuve dans le cadre de la Coupe du monde de saut à skis. Il avait réussi le tour de force à l'âge de 15 ans et 362 jours, ce qui fait de lui, encore aujourd'hui, le plus jeune gagnant d'une médaille d'or lors d'une compétition de la Coupe du monde.

« C'était très plaisant et très excitant, a avoué Bulau. Je suis toujours un peu étonné de voir ce qu'ils ont réussi à accomplir. C'est difficile pour eux avec les enjeux de financement, entre autres. Ça va lui donner beaucoup de confiance », a-t-il mentionné en faisant référence à Loutitt.

Se concentrer sur la tâche

Loutitt a d'abord effectué un premier saut qui a couvert une distance de 98,5 mètres, pour une note de 125,2 points, soit presque 10 points de plus que Pinkelnig (115,6) alors deuxième au classement provisoire.

« Elle a réalisé un excellent premier saut. Le fait d'aborder la deuxième manche au premier rang du classement n'est jamais facile, mais entre les sauts, nous avons eu le temps de nous concentrer sur ce qu'elle devait faire sur la colline, plutôt que sur le résultat », a déclaré Igor Cuznar, l'entraîneur-adjoint de l'équipe canadienne, dans un communiqué de presse.

Loutitt a assuré sa victoire avec un deuxième saut d'une distance de 95 mètres, pour un score de 115,1. Pinkelnig a fait un peu mieux avec un score de 116,2, mais l'écart que Loutitt avait creusé après la première ronde était trop grand à combler.

« Nous étions sur le kiosque réservé aux entraîneurs à attendre que les résultats apparaissent, a relaté Cuznar. Et lorsque nous avons vu 'première position', Janko (Zwitter, entraîneur de l'équipe féminine) et moi avons crié et sauté de joie. Ç'a été un moment tellement extraordinaire, un moment que nous n'oublierons jamais. »

Depuis la fin de 2022, Loutitt ne cesse de se mettre en évidence sur le circuit de la Coupe du monde. Au cours des trois dernières semaines, elle a participé à sept compétitions officielles en Coupe du monde et elle s'est classée dans le top-10 en six occasions, incluant des quatrièmes places en Autriche, le 28 décembre, et en Slovénie, le 1er janvier.

Au classement général de la Coupe du monde, Loutitt occupe le 12e rang avec un total de 294 points, six de moins que Strate, tout juste devant elle. Toutefois, Loutitt a amassé tous ses points après avoir raté les cinq premières compétitions du calendrier à cause d'une blessure à une cheville.

Pinkelnig se classe première au classement général avec 916 points. Sa plus proche rivale est l'Allemande Katharina Althaus, avec 717 points.

Lors des Jeux olympiques de Pékin, Loutitt était montée sur la troisième marche du podium lors de la compétition par équipe mixte.