Le CF Montréal en demi-finale de l'Est

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MONTRÉAL – Il y a des salles combles, puis il y a des salles combles comme celle qui a mis le feu au Stade Saputo dimanche soir.

Dans une atmosphère digne de ses ambitions, le CF Montréal a débuté son parcours éliminatoire avec une victoire de 2-0 sur l'Orlando City SC.

C'est un but d'Ismaël Koné, inscrit à la 68^e minute, qui a permis aux locaux d'offrir au club un premier gain en match éliminatoire depuis 2016 et d'ainsi faire honneur à leur statut de favoris. Arrivé en support à la gauche de la surface de réparation, la recrue de 20 ans a complété une habile mise en scène de Kei Kamara et Djordje Mihailovic en glissant le ballon entre les jambes du gardien Pedro Gallese.

« J'avais armé ma frappe et j'étais prêt à faire feu, mais comme j'allais pour tirer j'ai vu Ismaël du coin de l'œil et j'ai remarqué que personne ne le couvrait, a décrit Mihailovic après la rencontre. C'est un jeu qu'on a pratiqué cette semaine à l'entraînement. C'est pour ça que notre entraîneur est en lice pour le titre de coach de l'année! Ce qu'on fait à l'entraînement fonctionne dans les matchs. »

« C'est ça la qualité à Djordje. C'est un grand passeur, un grand créateur, a dit Koné pour remettre la politesse à son complice. Pour nous, il a été tellement utile ces deux dernières années. Et puis à l'entraînement, on travaille souvent des exercices de ‘third man run' et c'est ce qui s'est passé aujourd'hui. Ce sont des automatismes qu'on a créés entre nous et je pense qu'on l'a vu aujourd'hui sur le terrain. »

Koné a fait mouche sur le premier tir cadré d'un match rugueux dans lequel son équipe s'est occupée de près de 60% de la possession du ballon.

Mihailovic a terminé la soirée sur un point d'exclamation en marquant sur penalty dans le temps ajouté de la deuxième demie. Ce fut une dernière occasion de célébrer pour une foule survoltée qui avait commencé à occuper bruyamment l'espace bien avant le coup de sifflet initial. Dès la période d'échauffement, les chants et les acclamations dépassant largement les limites des deux principales tribunes de supporters ont mis à mal la théorie évoquée par le capitaine Samuel Piette plus tôt cette semaine selon laquelle pour les joueurs, ce grand rendez-vous dominical n'était rien d'autre que « le 35^e match de la saison. »

« Ça nous a donné la chair de poule à moi et aux gars, a témoigné Mihailovic. C'est pour ça qu'on rêve de jouer pro quand on n'est qu'un gamin. Un match éliminatoire à domicile, c'est spécial. Ça m'était arrivé une seule autre fois avant aujourd'hui et croyez-moi que ça n'avait rien à voir avec ce que j'ai vécu aujourd'hui. »

Toujours invaincu en quatre matchs éliminatoires dans son histoire au Stade Saputo, l'Impact montre une fiche de 12-1-3 à ses 16 derniers matchs. Sa dernière défaite remonte au 31 août.

Le onze montréalais est en plus parvenu à avancer au prochain tour sans la contribution de son attaquant vedette Romell Quioto, dont la présence était incertaine en raison d'une blessure au bas du corps. Quioto était en uniforme, mais n'a pas été utilisé comme substitut.

« On était prêts pour leurs tactiques »

Même si les visiteurs sont repartis bredouilles sans avoir cadré un seul tir, ce duel entre les deuxième et septième têtes de série dans l'Association Est n'a pas nécessairement été une balade en nature pour le CF Montréal.

Lourdement négligés, les Lions se sont créé une poignée d'occasions que seul un bête manque de précision dans les derniers mètres ont rendu vaines. Ils ont aussi utilisé tous les petits trucs du métier pour compliquer la vie de leurs hôtes et tenter de provoquer chez eux un décrochage qui leur serait fatal. Gallese a trouvé la corde la plus sensible en retardant avec zèle chacune de ses remises en jeu.   

« On avait travaillé là-dessus durant la semaine, a calmement abordé Wilfried Nancy. On avait montré différentes situations aux joueurs et ils étaient prêts. Quoiqu'il allait se passer, je voulais qu'ils gardent le contrôle et ils l'ont bien fait. »

« Avant même le début du match, on était prêts pour leurs tactiques, on savait comment ils tenteraient de perdre du temps, a confirmé Mihailovic. On savait que si on restait fidèles au plan de match et en contrôle de nos émotions, nos chances allaient venir. »

Quelques décisions arbitrales ont aussi testé la fortitude mentale des Montréalais. À la 18^e minute, Koné est tombé dans la surface de réparation après un contact avec le défenseur Ruan. À la 45^e, Lassi Lappalainen a été fauché au même endroit par Cesar Araujo. Chaque fois, les doléances des victimes ont été ignorées par l'arbitre Ismail Elfath.  

« C'est sûr que c'est compliqué de jouer au football quand l'arbitre n'est pas des deux côtés... c'est bizarre hein! », s'est permis de glisser Koné.

Elfath a dû recevoir le signal de l'arbitre vidéo pour accorder à Mihailovic le tir qui allait plier la partie.

Le CF Montréal connaîtra son adversaire pour la demi-finale de l'Association Est lundi puisqu'il affrontera le gagnant du duel entre le New York City FC et l'Inter Miami. Le match aura lieu dimanche prochain, à 13 h, au Stade Saputo.

L'autre demi-finale opposera l'Union de Philadelphie et le FC Cincinnati.