L'Angleterre au carrefour de ses rêves et doutes

GELSENKIRCHEN, Allemagne – L'Angleterre de Harry Kane et Jude Bellingham a une belle tête de vainqueur à l'Euro mais aussi des doutes à chasser, en défense surtout, dès dimanche contre la Serbie, un match considéré à risques par les autorités.

Les vice-champions d'Europe entament leur campagne à Gelsenkirchen avec un effectif doré et une pression à gérer, trois ans après leur finale perdue aux tirs au but contre l'Italie à domicile.

« Quand vous êtes l'un des favoris, vous devez apprécier cette pression », a déclaré vendredi le gardien Jordan Pickford, déjà présent comme titulaire à la Coupe du monde 2018 (demi-finale), à l'Euro 2020 (finale) et à la Coupe du monde 2022 (quarts).

Pour le sélectionneur Gareth Southgate, dont le contrat expire en décembre, il s'agit d'aller enfin au bout d'une grande compétition et offrir à l'Angleterre, mère patrie du football, un titre qu'elle attend depuis la Coupe du monde 1966.

Cette petite éternité prendra-t-elle fin en Allemagne, le 14 juillet à Munich?

Sur le papier, les Anglais disposent d'un effectif brillant alliant expérience et jeunesse triomphante, notamment devant avec Phil Foden, Jude Bellingham, Bukayo Saka et le capitaine Kane, un quatuor à 114 buts en cumulé cette saison en club.

Le potentiel offensif est « l'un des meilleurs, si ce n'est le meilleur, du football mondial », a déclaré auprès de la BBC Alan Shearer, ancien porteur du brassard, persuadé que les « Three Lions » peuvent griffer « n'importe qui ».

Disposer de tout ce beau monde ne suffit toutefois pas toujours pour gagner, et les derniers résultats sont là pour le rappeler: une seule victoire en cinq matches, une série débutée sur un pauvre 1-1 contre la Macédoine du Nord et refermée par une défaite 1-0 à Wembley contre l'Islande.

Défense perméable

Plus inquiétant peut-être, l'Angleterre dispose d'une défense trop perméable, avec au moins un but encaissé dans cinq de ses sept dernières rencontres.

Le taulier Harry Maguire, blessé à un mollet, est forfait et son partenaire dans l'axe, John Stones, n'a pas beaucoup joué ces deux derniers mois. Le seul arrière gauche du groupe, Luke Shaw, n'a lui pas goûté à la compétition depuis février.

Southgate devrait donc basculer le droitier Kieran Trippier à gauche et lancer dans le grand bain Marc Guéhi (23 ans), peu capé défenseur central de Crystal Palace, en début de compétition.

La Serbie, 33e au classement FIFA, voudra faire de ces incertitudes sportives et défensives anglaises, un point à exploiter dans ce premier sommet du groupe C a priori inégal.

Les vice-champions d'Europe devront se méfier des centres et coups de pied arrêtés, un domaine dans lequel les « Aigles » de Dragan Stojkovic se sont spécialisés : un tiers de leurs quinze buts en qualifications a été marqué de la tête.

Le sélectionneur dispose de beaux atouts avec les milieux Dusan Tadic (Fenerbahce) et Sergej Milinkovic-Savic (Al-Hilal), ou encore l'attaquant Aleksandar Mitrovic, son coéquipier en Arabie saoudite. La grosse cote s'appelle Dusan Vlahovic, avant-centre de 24 ans évoluant à la Juventus.

La Serbie reste cependant une proie largement à portée des Anglais au regard des largesses défensives entrevues sur la route de l'Euro, un tournoi qu'elle dispute pour la première fois.

Hors terrain, les autorités locales sont sur le qui-vive à l'approche d'une rencontre considérée à risques en tribunes. La présence de hooligans n'est pas exclue, surtout du côté serbe.

Pour des « raisons de sécurité », les supporters au stade ne pourront acheter que de la bière à teneur réduite en alcool, et ils seront limités à deux verres à la fois, a annoncé la police de Gelsenkirchen.