Nadal à pas de loup à Madrid, Alcaraz avance masqué
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MADRID, Espagne - À un mois de Roland-Garros, Rafael Nadal poursuit au Masters 1000 de Madrid à partir de mercredi son énième tentative de retour, au parfum de tournée d'adieux, quand la forme de son jeune compatriote Carlos Alcaraz, double tenant du trophée, reste incertaine.
Pas encore titré ni même finaliste en 2024, le no 1 mondial Novak Djokovic a lui choisi comme la saison dernière de faire l'impasse sur le tournoi espagnol et de se concentrer sur celui de Rome, le dernier Masters 1000 sur ocre avant la levée parisienne du Grand Chelem (26 mai-9 juin). Si bien que la tête de série no 1 revient à Jannik Sinner, l'homme fort de la première partie de saison.
Dès janvier, quand Nadal a enfin renoué avec la compétition après quasiment un an d'absence et une double opération psoas et hanche, l'Espagnol aux 22 sacres majeurs ne faisait déjà pas mystère de ce qu'il avait en tête : redevenir compétitif quand arriverait la saison sur terre battue, sa surface chérie.
Le nouveau coup d'arrêt qu'il a connu dès son troisième match à Brisbane, en Australie, en tout début de saison, a brouillé encore son horizon en le mettant sur le flanc trois mois de plus, des Internationaux d'Australie à Monte-Carlo inclus, jusqu'à sa reprise à Barcelone il y a une semaine. Une rentrée cahin-caha, avec une victoire contre l'Italien Flavio Cobolli et une défaite contre l'Australien Alex de Minaur, mais un objectif inchangé: revoir Paris et la terre de ses quatorze couronnes, vraisemblablement une dernière fois, malgré son corps déglingué.
« Si mon corps supporte... »
« Je vais devoir jouer à Madrid en fonction de comment je vais me sentir », prévenait « Rafa » après le tournoi catalan et son élimination 7-5, 6-1 par De Minaur.
« Aujourd'hui, le principal, ce n'est pas de gagner, mais surtout de terminer en bonne santé », avait-il ajouté. « Ce n'est pas le moment de jouer au héros, mais d'être réaliste et prudent. Une fois le premier set perdu, c'était fini. J'ai joué avec les moyens du bord. »
« Si je réussis à accumuler à Madrid une semaine d'entraînement avec des joueurs d'un certain niveau, si je peux jouer des sets jour après jour, si mon corps reprend le pli de ce niveau de compétition et que je me sens prêt, je pourrai faire un pas de plus en avant », développait-il.
« Si mon corps est capable de supporter des charges progressives, ça m'aidera, semaine après semaine, à pouvoir essayer d'en exiger plus, poursuivait le Majorquin de bientôt 38 ans (le 3 juin, en plein Roland-Garros). C'est ce que j'espère. Une progression, en termes de possibilité de me battre. Un peu plus à Madrid, un peu plus à Rome... Et à Paris, advienne que pourra. S'il faut prendre un risque, c'est là-bas. Quoi qu'il arrive, ce sera le moment. »
Dans la Caja magica madrilène, comme un symbole de sa longévité exceptionnelle, Nadal entrera en lice face au jeune invité américain Darwin Blanch : un adversaire de 16 ans, né en septembre 2007... quand « Rafa » était déjà triple lauréat de Roland-Garros.
Alcaraz « probablement sur le court »
Carlos Alcaraz gère avec prudence ses attentes en vue du Masters de Madrid, où il serait heureux de disputer «trois ou quatre matchs» à son retour de blessure.
Alcaraz a déclaré mardi avoir eu de bons entraînements au cours des derniers jours, mais n'a pas voulu confirmer à 100 % sa participation au tournoi de la capitale espagnole, où il a été sacré lors des deux dernières éditions.
Troisième raquette mondiale, Alcaraz, qui tentera de gagner pour la première fois les Internationaux de France le mois prochain, se remet d'une blessure au bras droit qui l'a empêché de disputer les tournois de Monte-Carlo et Barcelone.
Il s'agirait du premier tournoi sur terre battue en Europe cette saison pour Alcaraz. Le tennisman de 20 ans dispose d'un laissez-passer au premier tour et affrontera vendredi le vainqueur du match opposant Alexander Shevchenko à Arthur Rinderknech.
« Pour moi, c'est vraiment important d'être à 100 % dans ce tournoi, a dit Alcaraz. Jouer ici est vraiment spécial. C'est le tournoi où plusieurs membres de ma famille peuvent venir me voir, plusieurs amis aussi. C'est vraiment bien de jouer devant les miens et mes partisans. »
Le Québécois Félix Auger-Aliassime, 35e au monde, lancera son tournoi mercredi matin, contre le Japonais Toshihito Nishioka, qui pointe au 78e échelon.
Favori, Jannik Sinner lancera son tournoi contre son compatriote italien Lorenzo Sonego. Sinner n'a jamais franchi le troisième tour à Madrid, mais il a commencé l'année avec une fiche de 25-2 et trois titres, dont les Internationaux d'Australie.
« Je ne veux pas m'imposer de pression, a déclaré Sinner. Je vis des moments très positifs, je gagne beaucoup de matchs. Je tente seulement de poursuivre sur cette lancée. Je sais que je dois continuer de m'améliorer si je veux gagner davantage. »
Troisième tête de série, Daniil Medvedev fera face soit à Christopher O'Connell, soit à Matteo Arnaldi dans son premier duel. Medvedev, q9-5 cette saison, a perdu les finales de Melbourne et Indian Wells face à Sinner et Alcaraz, respectivement.
« Je me sens très bien, a-t-il assuré, Je me sens de mieux en mieux chaque année quand arrive la saison sur terre battue. »
Quintuple champion à Madrid, Rafael Nadal, qui poursuit son retour de blessure en route vers Roland-Garros, disputera son premier affrontement à l'Américain de 16 ans Darwin Blanch.
Rus et Eala l'emportent
Dans les rencontres de premier tour chez les dames, Arantxa Rus a comblé un retard de 0-4 dans le premier set pour défaire la jeune joueuse de 17 ans Brenda Fruhvirtova 7-5, 6-3.
Alexandra Eala, des Philippines, est quant à elle venue de l'arrière pour éliminer Lesia Tsurenko 2-6, 6-4, 6-4. Il s'agit d'une première victoire pour elle dans un tournoi WTA 1000, tout comme il s'agit de sa première victoire contre une joueuse issue du top-50.
De son côté, Tatjana Maria tirait de l'arrière 3-0 en troisième manche, mais s'est ressaisie pour triompher de l'Américaine Peyton Stearns 6-7 (4), 6-2, 7-6 (5).
Une autre Américaine a baissé pavillon quand Sofia Kenin a été battue 6-3, 6-4 par Anna Karolina Schmiedlova.