Entrée réussie pour Serena Williams devant une foule survoltée

Serena Williams s'est qualifiée lundi pour le deuxième tour des Internationaux des États-Unis, qui pourrait être l'ultime tournoi de sa phénoménale carrière, en battant la Monténégrine Danka Kovinic (80e mondiale) 6-3, 6-3.

« Je fais toujours de mon mieux. Et ici, je me sens bien. Le public a été dingue et m'a vraiment aidée », a-t-elle commenté avant de quitter le court Arthur-Ashe.

Au prochain tour, l'Américaine de 40 ans aux 23 titres du Grand Chelem, qui pointe désormais au 605e rang de la WTA, affrontera la no 2 mondiale Anett Kontaveit.

Portée par le public dont ses nombreuses vedettes qui en faisaient partie, et s'appuyant sur son puissant service, la joueuse considérée comme la plus grande de l'histoire a ainsi repoussé encore un peu la fin de sa carrière. Car elle a annoncé début août qu'elle prendrait prochainement sa retraite. Rien n'est encore officiel mais le Majeur américain, qu'elle a remporté six fois, ressemble à une belle porte de sortie avec les célébrations qui ont été organisées en son honneur.

« La décision a été très difficile à prendre. Il est toujours difficile d'arrêter quelque chose qu'on aime faire. Mais je pense qu'il est temps et que d'autres chapitres vont s'ouvrir. Ce sera Serena 2.0 », a confirmé la joueuse qui refuse d'utiliser le terme « retraite », lui préférant « évolution ».

Elle a servi le premier point du match à 19 h 32 à New York devant près de 24 000 personnes sur le court Arthur-Ashe où elle avait remporté son tout premier Majeur en 1999.

Son entrée sur le court a été précédée d'une animation avec des images de ses succès new-yorkais projetées sur les écrans géants, avec un commentaire répétant avec insistance "queen" (la reine).

Une nouvelle fois annoncée comme « the queen », elle est entrée sur le court vêtue d'une tenue noire à paillettes, les cheveux coiffés en crinière, et a provoqué une ovation assourdissante du public debout.

Dans les tribunes, sa fille Olympia habillée comme elle, et son mari Alexis Ohanian, fondateur du réseau social Reddit.

Devant un public acquis à sa cause et même antisportif au point d'applaudir les fautes de son adversaire, Williams a réussi le bris d'entrée pour mener 2-0 dans le premier set. Mais la Monténégrine a remporté les trois jeux suivants pour mener 3-2.

Cependant, sur deux doubles fautes, elle a laissé Williams revenir dans le match. L'Américaine a aligné trois jeux pour mener 5-3 et servir pour le gain du premier set.

Elle a sauvé quatre balles pour reprendre le bris et bouclé la manche sur deux as et un service gagnant.

Dans la seconde manche, elle a réussi un premier bris pour se détacher 3-2 puis un dernier sur l'ultime jeu de la partie.

Eliminée dès le premier tour à Wimbledon où elle avait effectué un retour surprise cet été après un an d'absence, Serena Williams s'est offert une danse supplémentaire à New York.

Halep éliminée dès le 1er tour

La Roumaine Simona Halep, tête de série no 7, qui venait de remporter l'Omnium Banque Nationale de Toronto, a été éliminée dès son entrée en lice, battue 6-2, 0-6, 6-4 par l'Ukrainienne Daria Snigur (124e mondiale).

C'est une grosse contre-performance assez inattendue de la part de l'ancienne no 1 mondiale (en 2017), sacrée à Roland-Garros (2018) et Wimbledon (2019), qui semblait avoir acté dans l'Ohio son retour au premier plan, un an après être sortie du top-10 en raison d'une série de blessures à une épaule et une cuisse.

Son match a ressemblé à des montagnes russes, après la perte sèche du premier set et le gain du deuxième, durant lequel elle a apporté une réponse cinglante sans laisser le moindre jeu à sa rivale.

Visiblement éprouvée physiquement sur le court Louis-Armstrong, Halep a ensuite laissé filer son adversaire qui a mené 5-1 dans la dernière manche, avant de remonter à 5-4, en ayant au passage effacé deux balles de match.

La troisième fut néanmoins la bonne pour Snigur qui sera opposée au prochain tour à la Canadienne Rebecca Marino (106e).

C'était la première présence de Snigur au sein du tableau principal d'un tournoi du Grand Chelem.

Pendant son match, elle portait à la hauteur de sa poitrine un ruban aux couleurs jaune et bleu du drapeau ukrainien. Après sa victoire, elle a posé ses mains autour du ruban.

La semaine dernière, elle a participé au tournoi d'exhibition « Tennis Plays for Peace » (Le tennis joue pour la paix) afin d'amasser des fonds pour aider l'Ukraine. Cet événement avait également été présenté au stade Louis-Armstrong, ce qui a possiblement contribué à calmer Snigur.

« Je pense que ça m'a aidée un peu parce que j'étais ici pour "Tennis Plays for Peace" », a estimé Snigur, qui n'a pu s'empêcher de laisser couler des larmes lors d'une entrevue menée sur le court.

La 10e tête de série tombe également

La 10e tête de série du tournoi Daria Kasatkina a aussi plié bagage dès la première ronde.

La championne du Challenger de Granby, couronnée samedi dernier, a baissé pavillon en trois manches de 7-6 (10), 1-6, 6-3 devant Harriet Dart, 88e au monde.

Maria Sakkari, troisième tête de série, et Caroline Garcia, 17e, font partie des gagnantes du jour au tableau féminin.

Garcia affrontera maintenant la Russe Anna Kalinskaya, 60e mondiale, qui était la première qualifiée du jour pour le deuxième tour grâce à sa victoire de 6-4, 6-3 sur la Suédoise Rebecca Peterson (92e).

L'Américaine et 12e favorite Coco Gauff a pour sa part signé sa première victoire en carrière sur le Arthur-Ashe en prenant la mesure de Leolia Jeanjean 6-2, 6-2. Madison Keys a également été victorieuse à la maison, 7-6 (7), 6-3 contre Dayana Yastremska.

Ons Jabeur, 5e favorite, a par ailleurs vaincu Madison Brenglepar la marque de 7-5, 6-2.