QUÉBEC – Au cours de son règne à la barre du Rouge et Or de l’Université Laval, Glen Constantin a toujours eu une chose en tête : le bien de ses joueurs.

Au début de sa 15e saison, il fait encore la preuve qu’il est très protecteur de ses hommes. Il est presque soulagé que la pression des 70 victoires de suite à domicile et des 11 coupes Dunsmore consécutives soit tombée de leurs épaules.

« Pour des jeunes joueurs qui ont de l’école, qui sont gérés presque comme des professionnels, ils ne s’en aperçoivent pas quand ils le vivent. C’est après que tu te rends compte que c’était peut-être plus gros que tu le pensais », a indiqué le pilote du Rouge et Or, lorsque rencontré la semaine dernière.

« C'est comme si nous n'étions plus la proie, mais bien le chasseur. Ça enlève un peu de pression de ce côté-là. Il faut travailler un petit peu plus fort. Les gars gèrent bien leurs émotions », a-t-il ajouté.

Bien qu’il ait été vaincu par les Carabins en finale québécoise, le Rouge et Or n’avait pas grand-chose à se reprocher. Il n’a pas accordé de touché au cours de ses deux dernières rencontres face aux Bleus qui ont décroché leur premier sacre québécois grâce à un gain de 12-9 en prolongation.

Constantin et son groupe d’entraîneurs, formé des expérimentés coordonnateurs offensif Justin Éthier et défensif Marc Fortier, se sont ressourcés pour tenter d’améliorer leurs façons de faire.

« On n’a pas tout viré à l’envers. Quand on regarde la situation, on a perdu deux matchs contre Montréal, mais ce n’est pas comme si on s’était fait déclasser. On veut toujours faire les choses mieux. On a changé un peu notre manière de pratiquer durant le camp d’entraînement. Nos joueurs ont embarqué de façon remarquable », a expliqué Constantin qui n’est plus qu’à deux victoires du plateau des 100 en saison régulière.

Malgré tout, les attentes demeurent hautes pour l’université qui a remporté huit coupes Vanier, dont deux au cours des trois dernières saisons.

« Marc Fortier, Justin Éthier et moi sommes des compétiteurs extrêmes. Nos attentes à nous sont toujours élevées », a assuré celui qui est aussi entraîneur de la ligne défensive.

« On a bien performé l’année dernière (du côté de l’attaque), mais d’un autre côté on n’a pas remporté de titre. Alors on va essayer de faire les choses un peu différemment », a affirmé le quart-arrière Hugo Richard, recrue de l’année au pays en 2014.

Une recrue d’exception

Le recrutement du Rouge et Or a encore une fois été fructueux. Plusieurs jeunes joueurs verront du terrain dès leur première saison à l’Université Laval.

La meilleure acquisition de Glen Constantin est un joueur que tous les programmes s’arrachaient, même certains aux États-Unis.

L’ailier défensif Mathieu Betts (photo), qui a refusé des bourses complètes d’étude des Universités Purdue et Temple dans la NCAA, viendra combler le vide laissé par le départ de Vincent Desloges qui évolue maintenant avec le Rouge et Noir d’Ottawa.

Les statistiques de Betts avec les Spartiates du Vieux Montréal en 2014 parlent d’elles-mêmes : 50,5 plaqués, 15 sacs (il a égalé le record collégial), 24 plaqués pour pertes. Il a été le joueur par excellence en défense de la division 1 en 2013 et 2014 tout en conduisant son équipe à la victoire du Bol d’Or en novembre dernier.

Betts est très athlétique pour un colosse de six pieds trois pouces et 250 livres et sera une menace pour toutes les lignes offensives. Il aura un impact dès sa première saison universitaire.

Constantin doit aussi remplacer ses deux plaqueurs puisque Brandon Tennant s’est taillé un poste avec les Roughriders de la Saskatchewan et le vétéran capitaine Jean-Alexandre Bernier a terminé son stage universitaire. Le joueur de deuxième année Ugo Cavalancia a effectué du bon boulot pendant la blessure à Tennant l’an dernier et il a gagné son poste de partant. Vincent Desjardins, une recrue en provenance du CNDF, pourrait avoir l’autre poste.

Le coordonnateur défensif Marc Fortier comptait sur un trio de secondeurs très expérimentés avec Mathieu Masseau, Shayne Gauthier et Michaël Langlois. Langlois, un très bon athlète tant en défense que sur les unités spéciales, a toutefois subi une blessure cet été et il ne sera pas en mesure de jouer cette saison.

Louis-Philippe St-Amant, une recrue qui a connu « un camp du tonnerre » des dires de Constantin, et le joueur de troisième année William Pinard seront utilisés à la place de Langlois.

La tertiaire sera expérimentée avec Thomas Girard, Alex Hovington et Jean-Philippe Bolduc.

De grands souliers à chausser

Boris Bede a connu une brillante carrière universitaire qui s’est malheureusement terminée par un placement raté de 47 verges qui permettait aux Carabins d’assurer leur victoire à la Coupe Dunsmore.

Son remplaçant sera une recrue qui a joué son football collégial avec les Cougars du Cégep Champlain-Lennoxville, Dominic Lévesque. Durant le match préparatoire des Lavallois, le botteur de six pieds un pouce a maintenu une moyenne de 36,1 verges en 12 bottés. Son plus long a été de 54 verges.

La ligne offensive du Rouge et Or a perdu ses deux piliers durant l’entre-saison, mais ces deux départs ne font que démontrer la qualité des athlètes développer par l’entraîneur Carl Brennan.

Les bloqueurs Danny Groulx (Edmonton) et Karl Lavoie (Calgary) ont été repêchés en première ronde du repêchage de la LCF en mai. En plus des deux mastodontes, les Lavallois auront aussi un nouveau centre partant puisque Karl Montjoie a complété ses cinq années d’admissibilité.

Le vétéran Jason Lauzon-Séguin, un participant du Défi Est-Ouest, prendra la place de Lavoie comme bloqueur à droite. Constantin le qualifiait de « réserviste de luxe » l’an dernier puisqu’il a été partant lorsque la situation l’exigeait. Le joueur de cinquième année Vincent Levitt sera celui qui effectuera les remises à Hugo Richard.

Le point d’interrogation est surtout du côté du bloqueur à gauche, un poste névralgique sur une ligne offensive lorsque le quart est droitier. Francis Chabot, un géant de six pieds sept pouces et 330 livres, sera l’homme de confiance en ce début de saison. Il sera intéressant de voir s’il aura le jeu de pieds et la vitesse pour protéger Richard. Lors du match préparatoire face aux Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique, l’étudiant-athlète de deuxième année a bien fait.

Une chose est certaine. Le Rouge et Or compte deux des meilleurs gardes au Canada. Charles Vaillancourt a été nommé sur l’une des deux équipes d’étoiles au Canada lors de ses trois premières saisons et Philippe Gagnon l’a accompagné au Défi Est-Ouest. Vaillancourt prendra un plus grand rôle de leader au sein de l’équipe cette année.

Hugo Richard (photo) entamera sa deuxième saison comme quart no 1. Le numéro 4 a été impressionnant à sa première campagne avec 2578 verges de gains aériens et 22 passes de touché, deux sommets au pays, en plus d’être finaliste au joueur par excellence du SIC.

Le produit des Cheetahs du Cégep Vanier utilisera probablement plus ses jambes cette saison étant donné qu’il y a plus de profondeur au poste de quart-arrière. L’an dernier, Justin Éthier était plus frileux d’appeler des jeux de courses impliquant son pivot puisqu’il n’y avait pas vraiment de relève si jamais Richard se blessait.

« Si Justin (Éthier) a l’intention de me donner plus de ballons pour courir, ça va me faire plaisir puisque c’est quelque chose que j’adore faire, surtout avec notre ligne offensive », a lancé Richard, visiblement excité d’avoir la chance de montrer son savoir-faire au sol.

Comme c’est la tradition à l’Université Laval, l’attaque terrestre est formée par un trio de porteurs de ballons. Le finissant Maxime Boutin apportera le côté vitesse. Christopher Amoah a démontré l’an dernier qu’il est un véritable char d’assaut. Vincent Alarie-Tardif devrait être le troisième demi offensif utilisé.

Les munitions ne manqueront pas chez les receveurs avec les Félix Faubert-Lussier, Tyrone Pierre, Félix Lechasseur, Antony Dufour et Benoit Gagnon-Brousseau.

Remis à l’ordre par UBC

Lorsque le Rouge et Or affrontera les Carabins samedi soir, il tentera de mettre fin à une série de deux défaites.

Lors de son match préparatoire annuel, les hommes de Glen Constantin ont subi un revers de 41-16 le week-end dernier. Sept partants sur 12 ne jouaient pas à l’attaque, mais il s’agissait d’un signal d’alarme pour les Lavallois.

Le match de samedi marquera le premier affrontement entre le Rouge et Or, deuxième du premier top-10 canadien de l'année derrière les Bleus, et l’UdeM depuis la défaite crève-cœur du 15 novembre 2014. Bien que les joueurs et entraîneurs disent ne pas avoir à tout prix l’esprit de revanche, les champions du calendrier régulier voudront effacer cet échec de leur mémoire de la meilleure manière possible, soit avec un triomphe.

La séquence de 70 victoires consécutives au Stade Telus ne sera probablement jamais répétée. Ce même terrain accueillera la 51^e édition de la Coupe Vanier et le Rouge et Or se verrait bien soulever le trophée devant ses partisans pour la troisième fois de son histoire après les succès de 2010 et 2013.

Calendrier du Rouge et Or :

Semaine 1 : c. Montréal
Semaine 2 : à Sherbrooke
Semaine 3 : à Bishop’s
Semaine 4 : c. St Fx
Semaine 5 : c. Concordia
Semaine 6 : à Montréal
Semaine 7 : c. Sherbrooke
Semaine 8 : à McGill