Max Scherzer n’a peut-être plus son étoffe d’antan, alors qu’il possédait l’un des éventails de lancer les plus terrifiants du baseball. Après trois Cy Young et une carrière qui le mènera directement au Temple de la renommée, l’homme de 41 ans a accumulé une mine de connaissances au cours de ses 18 saisons et de ses plus de 3 000 manches dans les Majeures.
Une chose n’a pas changé pendant toute sa carrière : l’intensité de Max Scherzer reste inégalée.
Scherzer, qui effectuait son premier départ des séries éliminatoires après une fin de saison régulière difficile, a accordé deux points et trois coups surs en 5,2 manches pour mener les Blue Jays de Toronto à une victoire de 8 à 2 sur les Mariners de Seattle, jeudi soir, afin d’égaliser la Série de championnat de la Ligue américaine à deux matchs de chaque côté
La célèbre férocité de Scherzer s’est manifestée en cinquième manche, lorsque le gérant John Schneider lui a rendu visite alors qu’il y avait deux retraits et un coureur sur les buts.
Scherzer a crié à son gérant : « Je suis correct! Let’s go! »
Schneider est rapidement retourné dans l’abri. Ce fut l’une des visites au monticule les plus courtes de l’histoire. On ne badine pas avec « Mad Max ».
« C’était juste une situation », a dit Scherzer. « J’étais dans le match. Je comprenais où en était le match, je savais comment je voulais attaquer, et tout à coup, j’ai vu Schneider sortir et je me suis dit : “Whoa, whoa, je ne vais pas sortir du match”. Je me sentais trop bien. Nous avons donc eu une petite conversation sur le fait que je voulais rester dans le match, mais avec d’autres mots. »
Schneider a dit en riant qu’il attendait ce genre de moment depuis longtemps.
« C’était génial. Je pensais qu’il allait me tuer », a déclaré Schneider. « Il m’a regardé dans les yeux, avec les deux couleurs, alors que je sortais. Et ce n’est pas faux. C’est ça le truc. Ce n’est pas faux. Il a cette image de “Mad Max”, mais il l’a confirmée ce soir. »
Scherzer a retiré Randy Arozarena sur une balle courbe de 79 milles à l’heure pour terminer la manche et a obtenu deux retraits en sixième avant de quitter le match après un but sur balles et 87 lancers.
La balle courbe a été la clé de la soirée - Scherzer a enregistré quatre retraits sur des prises avec ce lancer. Il n’avait enregistré que huit retraits avec la courbe en 17 départs en saison régulière. Il a lancé 10 balles courbes jeudi, toutes pour des prises. C’est un lancer que Scherzer a développé après quelques saisons dans les majeures, un lancer qui l’a aidé à devenir un gagnant du Cy Young, mais il n’a jamais été sa principale balle cassante.
« C’est un peu comme ça que les choses se sont passées ce soir », a déclaré Scherzer. « Il y a eu des moments où j’ai senti que je pouvais lancer une bonne balle courbe, et [Alejandro Kirk] l’appelait et je me disais dans ma tête, “Est-ce que c’est le bon lancer ?” Mais ensuite je me suis dit, “Je me sens bien avec ce lancer”. »
En début de match, il ne semblait pas que Scherzer tiendrait longtemps. En fin de 1re manche, il a donné un but sur balles à Cal Raleigh alors qu’il y avait un retrait, puis il a offert le même cadeau à Julio Rodriguez. Quelques lanceurs de relève de Toronto ont commencé à s’étirer, juste au cas où la manche deviendrait incontrôlable.
C’était compréhensible compte tenu de la façon dont Scherzer a terminé la saison : il avait une moyenne de points mérités de 9,00 lors de ses six derniers départs, accordant 25 points et huit coups de circuit en 25 manches. Lors de son dernier départ, le 24 septembre, il a accordé 10 coups surs en cinq manches. Lors du départ précédent, il a été retiré du match dès la première manche d’une défaite de 20 à 1 contre les Royals de Kansas City.
« Il a 41 ans », a déclaré Schneider. « Il vit pour ces moments, et vous devez respecter cela, et vous devez apprécier cela. »
En remportant la victoire, Scherzer est devenu le quatrième lanceur partant âgé de 41 ans ou plus à gagner un match de séries éliminatoires, rejoignant ainsi Roger Clemens, Kenny Rogers et Dennis Martinez. Il est devenu le premier lanceur à débuter un match de séries éliminatoires pour six organisations.
« Nous vivons le moment le plus important de la saison », a déclaré Scherzer. « Ces matchs doivent être gagnés, chacun d’entre eux. Et quand on réussit, c’est génial. C’est pour cela que vous jouez. Vous avez travaillé dur toute l’année, on fait tous les sacrifices, on travaille dur pour arriver à ce moment, pour vivre ce genre de moments, pour être capable de gagner en séries. »
En neuvième manche, de nombreux fans des Mariners avaient quitté le stade, laissant les fans des Blue Jays venus du Canada chanter « Let’s go, Blue Jays ! ».
Scherzer, qui a remporté des bagues de la Série mondiale avec les Nationals de Washington en 2019 et les Rangers du Texas en 2023, a lancé pour la première fois en séries éliminatoires en 2011 - contre une formation des Yankees qui comprenait des joueurs à la retraite depuis longtemps, comme Derek Jeter et Alex Rodriguez.
« L’excitation de battre ces gars-là en 2011 est la même qu’aujourd’hui, de battre des joueurs de cette génération », a déclaré Scherzer. « On ne peut pas aller plus haut que ce niveau de baseball. Donc, quand vous avez eu du succès il y a 14 ans, c’est la même chose qu’aujourd’hui. C’est le niveau le plus élevé qu’on peut atteindre. »
