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Bryan Baker était un lanceur de relève peu fiable à Baltimore. Il est devenu un spécialiste des fins de match redoutable dès sa première saison complète avec les Rays à Tampa Bay.
Drew Rasmussen affichait une ronflante moyenne de points mérités de 5,01 en une saison et demie avec les Brewers à Milwaukee. Il est devenu un as dans la rotation des Rays.
Freddy Peralta a connu des difficultés avec les Mets de New York avant d’être échangé aux Rays en août; il a alors redressé la barre et a été élu le joueur par excellence de la série de championnat de la Ligue américaine.
Nick Martinez a accepté une offre des Rays quelques jours avant le début du camp d’entraînement printanier et a été sélectionné pour la première fois de sa carrière pour le match des étoiles, en juillet.
Cam Booser affichait une moyenne de points mérités de 5,52 la saison dernière; depuis son arrivée à Tampa Bay, il l’a ramenée à 1,98.
Le point commun de ces projets de relance est l’instructeur des lanceurs, Kyle Snyder.
Sous la direction de Snyder depuis 2018, les Rays ont régulièrement aligné l’un des meilleurs effectifs de lanceurs des Ligues majeures.
Cet effectif exceptionnel a permis à Tampa Bay de remporter le titre de champions de la Ligue américaine pour la troisième fois en 29 saisons d’existence. La Série mondiale commencera vendredi soir contre les Brewers, à Milwaukee.
Cette saison, les Rays ont terminé en tête de la ligue au chapitre de l’efficacité d’un lanceur (WHIP) à 1,14, quatrièmes du côté de la moyenne au bâton de l’équipe adverse (,229) et septièmes pour la moyenne de points mérités (3,70). Snyder s’est forgé une réputation de formateur de lanceurs unique.
« Je ne sais pas si je pourrais exprimer avec des mots, pour l’instant, l’impact et l’importance qu’il a eus sur les lanceurs ici au niveau des Ligues majeures, ainsi que sur l’ensemble du département des lanceurs au sein de l’organisation », a déclaré le gérant Kevin Cash.
« Je ne suis certes pas tout à fait impartial, mais je pense qu’il est le meilleur du baseball dans son domaine, par l’attention qu’il porte à chaque lanceur, que ce soit pendant la saison morte, lors des entraînements au camp printanier et, bien sûr, pendant la saison — la façon dont il tisse des liens et instaure cette confiance avec chaque lanceur », a-t-il enchaîné.
« Et je pense à la façon dont il a évolué. Je veux dire, on en a vu des artilleurs — il y a énormément d’informations disponibles actuellement sur eux. C’est le cas depuis un certain temps déjà. Je pense que Kyle est toujours à l’avant-garde, animé d’une grande curiosité pour essayer de comprendre ce que ces informations apportent ou révèlent. Et c’est lui le meilleur pour les mettre en pratique avec chaque lanceur individuellement », a ajouté Cash.
Âgé de 49 ans, Snyder a passé moins de 10 ans comme lanceur des Ligues majeures, affichant une moyenne de points mérités de 5,57 en 93 matchs avec les Royals de Kansas City et les Red Sox de Boston, entre 2003 et 2008. Il a remporté une Série mondiale avec les Red Sox en 2007 et a commencé sa carrière d’entraîneur avec les Rays en 2012, en tant qu’instructeur des lanceurs du club-école A d’Hudson Valley.
Sous l’impulsion de Snyder, les Rays ont adopté les nouvelles technologies. Ils ont commencé à utiliser la technologie de capture de mouvement sans marqueurs avant les autres équipes, ont contribué à introduire le concept de l’«opener» et ont mis l’accent sur l’importance du cadrage des tirs par le receveur.
Snyder met tout en œuvre pour tisser des liens avec ses lanceurs et privilégie les conversations en face-à-face plutôt que les textos depuis qu’il est devenu entraîneur.
« On construit une relation suffisamment solide pour qu’elle puisse supporter le poids de la confiance, mais si on leur montre suffisamment qu’on se soucie d’eux et qu’on se retrouve, disons, dans leur salon en janvier, il est beaucoup plus facile de leur transmettre un message dur et direct en mai, car ils savent qu’on tient vraiment à eux », a récemment dit Snyder à la chaîne ‘MLB Network’.
Peralta a déclaré que Snyder l’avait aidé à reprendre confiance en lui, après son acquisition par les Rays en pleine saison.
« Les informations qu’il m’a transmises et la manière dont il a communiqué avec moi, c’était exactement la bonne approche, a déclaré Peralta. Quand je suis arrivé ici, tout a changé. »
De son côté, le receveur Liam Hicks, acquis par les Rays en août, a déclaré que Snyder l’avait aidé à s’adapter en douceur à un nouveau groupe de lanceurs.
« Je trouve qu’il réussit vraiment bien à garder les choses simples, a déclaré Hicks. Il parvient très bien à te donner suffisamment d’informations, sans pour autant te submerger. J’ai l’impression qu’au marbre, à chaque match, je suis parfaitement préparé pour choisir les lancers. Il m’aide entre les manches à planifier la stratégie face aux prochains frappeurs. Et puis, voir à quel point tous les lanceurs le respectent, c’est vraiment génial. J’ai le sentiment d’avoir énormément appris cette année à ses côtés. »
Il ne manque plus qu’une bague de la Série mondiale au palmarès de Snyder en tant qu’entraîneur. Les Rays ne sont plus qu’à quatre victoires de la lui offrir.