Le releveur no 1 des Diamondbacks de l’Arizona Paul Sewald sait que — en théorie — le nouveau Système automatisé des balles et des prises (ABS) du Baseball majeur ne devrait favoriser ni les lanceurs ni les frappeurs.
En pratique, il pense toutefois qu’un côté a obtenu l’avantage. Et ce n’est pas le sien.
« C’est ce que la MLB voulait: plus de gars sur les buts, a déclaré Sewald. Ce sont des temps difficiles pour être lanceur. Les balles volent partout, vous vous retrouvez avec une zone de prises plus petite. Tout ce qu’on peut faire, c’est de notre mieux. »
Alors, Sewald a-t-il raison? Cela dépend de quels chiffres vous voulez utiliser, mais il semble bien que la zone des prises ait rapetissé.
Les buts sur balles ont atteint des niveaux presque historiques dans les premiers mois de la saison. Il n’y a pas de preuve directe que l’ABS soit en cause pour cette hausse, mais comme l’a dit le receveur des D’backs James McCann: « Bien sûr que c’en est la raison! Quelle autre règle a été modifiée? »
Les frappeurs de la MLB ont soutiré un but sur balles dans 9,8 % de leurs présences au marbre avant les matchs de jeudi, ce qui serait le taux le plus élevé depuis 1950. Ce taux devrait diminuer au fur et à mesure que la saison va progresser: les lanceurs ont habituellement plus de difficultés à trouver la zone des prises lors des journées plus froides de mars et d’Avril dans les villes plus au nord.
Même en ne regardant que cette période de l’année, les buts sur balles ont fait un bond impressionnant comparativement à l’an dernier.
Tout le monde savait que la zone de prises allait changer. La MLB a dû réécrire sa définition de la zone afin d’accomoder le passage aux arbitres automatisés. Le livre de règles a longtemps défini la zone s’étirant du milieu du torse du frappeur jusque sous la rotule. La nouvelle zone est plus précise. Elle commence à 27 % de la hauteur du frappeur dans sa position au bâton pour terminer à 53,5 %. La zone de l’ABS a 17 pouces de large, comme la largeur du marbre. Tous les lancers sont mesurés au point central du marbre.
La hausse des buts sur balles ne raconte pas toute l’histoire sur qui tire bénéfices de l’ère ABS. La moyenne au bâton est en baisse à travers la MLB: ‚240 après les matchs de mercredi. En mars et avril 2025, elle était de ,242. Ça enlève du poids à l’argument des balles «volant partout» de Sewald.
La différence d’opinion est d’ailleurs fascinante pendant que les joueurs s’acclimatent à ce nouvel environnement.
Le voltigeur des Yankees de New York Cody Bellinger n’accorde pas trop de poids aux statistiques de début de saison. Il rappelle que frappeurs et lanceurs jouent toujours au chat et à la souris et qu’il y aura un équilibre à la fin.
« Il y a toujours un ajustement à la nouveauté, a souligné Bellinger. L’échantillon est aussi trop petit. Nous n’avons que 20, 25 matchs de joués. »
McCann n’est pas si sûr. Le vétéran receveur assure qu’une zone de prises plus petite mènera inévitablement à plus de buts sur balles.
« Les arbitres reçoivent en direct de l’information sur ce qui est une prise ou non et tout devient plus uniformisé, a dit McCann. C’est ce que les gars qui avaient utilisé ce système dans les ligues mineures m’ont dit qu’il allait se passer et ils avaient bien raison. »
L’avant-champ des Cubs de Chicago Nico Hoerner a un peu de vue un peu différent. Il croit que les frappeurs vont en bénéficier à court terme en laissant passer des tirs dans le haut de la zone. Mais ces ajustements ont une date d’expiration.
« On met l’accent sur se rendre sur les sentiers depuis longtemps. Les buts sur balles ont beaucoup de valeur aux yeux des frappeurs. Plusieurs lanceurs tentent de les éviter à tout prix. Parfois, cela implique de lancer moins de prises. Je suis certain que, comme dans toutes les tendances au baseball, chacun va en bénéficier à tour de rôle. »
Les changements aux règles de la MLB ont récemment prouvé qu’ils peuvent avoir des effets durables. Entre 2022 et 2023, quand la MLB a apporté des changements aux règles, notamment le nombre de fois que les lanceurs peuvent tenter de prendre à contrepied les coureurs et la plus grande largeur des buts, les vols de but ont augmenté de 50 %.
Le nombre de buts volés est demeuré élevé dans les années subséquentes, même si les équipes se sont ajustées aux règles.
Quand le Baseball majeur a abaissé le monticule en 1969, le taux de buts sur balles est passé de 7,6 % à 9,1 %. Il a redescendu un peu par la suite, mais n’est pas repassé sous 8 % avant 2013.
Le gérant des Marlins de Miami, Clayton McCullough, croit que l’ABS est différent cependant. Il regarde les tendances et ne croit pas que le haut taux de buts sur balles soit là pour rester.
« Je crois que nous arriverons à un point où ça va se stabiliser à ce que c’était avant, quand les releveurs avaient un taux d’environ 10 % et les partants d’environ 8 %, a-t-il affirmé. Je pense qu’à la fin de la saison, le taux de buts sur balles ressemblera à ce qu’il était dans les dernières campagnes. »
