Mike Brown ne semblait pas être le premier choix des Knicks de New York pour prendre la relève à la tête de l’équipe au printemps dernier, lorsque celle-ci a congédié Tom Thibodeau et que son nom était associé à au moins une demi-douzaine d’autres candidats occupant divers postes au sein de la NBA.
Au final, il s’est clairement avéré être le bon choix.
Brown compte maintenant cinq titres de champion de la NBA à son actif en tant qu’entraîneur – quatre de ces bagues ont été remportées à titre d’entraîneur adjoint, la cinquième dans le rôle d’entraîneur-chef des Knicks. Il rejoint Red Holzman sur la liste des entraîneurs ayant remporté des titres avec les Knicks, et comme par hasard, il l’a fait le 13 juin.
Au Madison Square Garden, une bannière porte l’inscription « Holzman 613 » pour commémorer le nombre total de victoires qu’il a remportées avec la concession. Brown a récolté ce titre le 13e jour du sixième mois.
« Je suis plutôt doué pour essayer de contrôler ce que je peux contrôler », a déclaré Brown.
« Je n’avais absolument aucun contrôle sur qui d’autre passait des entrevues, qui se voyait refuser l’autorisation. Je n’avais absolument aucun contrôle là-dessus. J’ai simplement fait de mon mieux pendant le processus d’entrevue. J’ai vaqué à mes occupations et j’ai attendu que ça avance ou que ça se termine. (…) J’ai été plutôt nonchalant à ce sujet au fil du temps. J’ai simplement laissé les choses se dérouler comme elles se sont déroulées. »
Brown parle avec coeur de ses années passées aux côtés de Gregg Popovich à San Antonio, un endroit que sa famille considère toujours comme son chez-soi – et la ville où les Knicks ont remporté ce titre après avoir battu les Spurs en cinq matchs, samedi soir. Il vante également ses années passées aux côtés de Steve Kerr avec les Warriors de Golden State.
Brown a été entraîneur adjoint de l’équipe des Spurs qui a remporté le titre en 2003, puis a accompagné les Warriors lors de trois autres campagnes victorieuses.
Il a été nommé entraîneur-chef de l’année de la NBA alors qu’il était à Cleveland en 2009; les Cavaliers ont fini par le congédier. Il a de nouveau été nommé entraîneur-chef de l’année de la NBA alors qu’il était à Sacramento en 2023; les Kings ont fini par le congédier eux aussi.
Mais à New York, il est désormais une légende à vie.
« Mike a été inestimable dans cette course au titre », a déclaré l’avant des Knicks, Josh Hart.
« Il comprend ce que c’est que d’être un champion. Il comprend comment bâtir une équipe, comment instaurer des habitudes qui vous mèneront à cette position. Nous lui sommes tellement reconnaissants de l’avoir à la tête de l’équipe. Il nous a maintenus dans la course tant de fois. Il a fait ressortir le meilleur de nous, en tant que personnes avant tout. Je suis tellement heureux pour lui. C’est grâce à lui que nous en sommes là. C’est grâce à lui que nous en sommes là, et nous avons de l’amour pour lui. »
Brown a su maintenir une ambiance détendue tout au long de la course aux séries éliminatoires, n’a pas cillé lorsque les Knicks se sont retrouvés en déficit 2-1 face aux Hawks d’Atlanta au premier tour après deux défaites par un point, et a toujours semblé être le calme au cœur de la tempête.
Les réseaux sociaux s’enflammaient, affirmant que Brown n’était pas l’entraîneur qu’il fallait alors que les Knicks tiraient de l’arrière face aux Hawks.
Les Knicks ont ensuite enchaîné 15 victoires contre une seule défaite. Et une attente de 53 ans entre deux titres est désormais terminée.
« Je suis tellement fatigué. Je suis épuisé », a déclaré Brown. « Vous savez, ce genre de choses est plus difficile qu’on ne le pense. »
C’est peut-être vrai, mais il donne l’impression que c’est facile.
