Quand les pointeurs d’élite Luka Doncic et Austin Reaves sont tombés au combat le 2 avril, l’avenir s’est assombri pour les Lakers de Los Angeles.
Au lieu de s’apitoyer sur leur sort, par contre, les Lakers ont fait front commun pour éliminer les Rockets de Houston en six matches, dans l’Ouest.
Au deuxième tour, ils seront confrontés aux favoris et champions en titre, le Thunder d’Oklahoma City.
Cette demi-finale de l’Ouest débutera mardi, au Paycom Center.
Vendredi, L.A. a obtenu son billet pour le tour suivant en gagnant 98-78, grâce entre autres aux 28 points de LeBron James.
« Ça montre l’étendue de son excellence, a dit l’entraîneur-chef JJ Redick, à propos de James. Je trouve qu’il a eu la plus grande carrière de tout joueur dans la NBA.
« Vous pouvez argumenter tant que vous voulez. Il est l’un des plus grands, sinon le plus grand joueur de l’histoire. »
Les Lakers ont remporté les trois premiers matches avant de perdre deux fois face aux Rockets, qui ont été privés de Kevin Durant lors de cinq matches sur six.
Reaves a été en mesure de jouer lors des deux dernières rencontres.
Il y avait une chance que la série Lakers - Thunder commencerait dimanche, mais un gain spectaculaire des Raptors a prolongé la série Toronto - Cleveland.
« Merci Toronto, a dit James. Merci RJ Barrett. Je l’apprécie. Je n’ai pas vu un tir de ce genre-là à Toronto depuis Kawhi (Leonard). »
À 41 ans, James est bien content d’avoir deux jours de repos de plus - d’autant plus qu’il a joué en moyenne pendant 38 minutes et demie au premier tour.
« Oh oui, a t-il lancé. Ça va me permettre d’aller jouer au golf. C’est ce que j’ai en tête. »
OKC a balayé les Suns de Phoenix, complétant le tout lundi.
Redick a salué le leadership de James et d’un autre vétéran, Marcus Smart.
« Ça montre notre caractère de ne pas avoir cédé sous l’adversité (vu les blessés) », a dit Redick.
Smart est d’avis que cette notion d’une équipe très unie va aider le groupe durant le reste de leur parcours en séries.
« C’est énorme, a t-il confié. Ça montre notre résilience et à quel point nous croyons en la mentalité de ‘eh, c’est le prochain qui prend la relève’. Peu importe qui n’est pas là, nous allons toujours tout donner. »
