Un parcours sinueux vers la gloire pour Jamal Murray
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Les Nuggets de Denver ont atteint la finale de la NBA pour la première fois de leur histoire en balayant les Lakers de Los Angeles lundi.
Il s'agit particulièrement d'une douce revanche pour l'organisation du Colorado, puisque ses trois précédents échecs à ce stade des séries avaient justement été infligés par les Lakers. Le dernier remontait à 2020, dans la bulle anti-COVID d'Orlando, et à l'époque, LeBron James et sa bande étaient sur le chemin d'un 17e titre, record toujours partagé avec Boston. Mais le rapport de force a bel et bien changé en trois ans.
Bien que Nikola Jokic en soit la vedette, il ne faut surtout pas oublier le Canadien Jamal Murray. Il a été un catalyseur au sein de l'attaque, lui qui a été le meneur au chapitre des points durant finale de l'Association Ouest avec une moyenne de 32 points par match. Jusqu'à maintenant, globalement, l'Ontarien de 26 ans affiche des moyennes de 27,7 points, 6,1 aides et 5,5 rebonds durant les présentes séries.
Seulement huit autres Canadiens ont été sacrés auparavant, Andrew Wiggins étant le dernier à avoir réussi l'exploit dans l'uniforme des Warriors de Golden State en 2022.
« Il faut qu'on profite de cette occasion. On veut se rendre jusqu'au bout. Notre chimie n'a jamais été aussi bonne; de la façon dont on joue et qu'on réussit à lire le jeu sans même avoir à se parler, c'est un langage différent sur le terrain. On joue du beau basketball, c'est tellement agréable de jouer avec Jokic et tous les autres, en étant dirigés par des entraîneurs qui ont forgé qui nous sommes », a déclaré Murray après la rencontre décisive.
« C'est surréaliste, incroyable. On va continuer à marquer l'histoire et on va garder cette mentalité de gagnants. »
Après sa carrière universitaire avec l'Université de Kentucky, Murray a été repêché par les Nuggets en 2016. Il s'est révélé en 2019 malgré le fait que sa saison ait été amputée de 23 matchs à cause de blessures à une cheville et à un pied. Il a ensuite explosé durant la bulle de la NBA en 2020 quand il a atteint la finale de l'Ouest après avoir notamment réussi deux matchs de 50 points, avant de se buter aux Lakers.
Les Nuggets avaient bon espoir de connaître un aussi long parcours l'année suivante, celle où Jokic a été élu joueur par excellence de la ligue pour la première fois de sa carrière, mais Murray a subi une déchirure du ligament croisé antérieur avant le début des éliminatoires, lors d'un match face aux Warriors, et une semaine plus tard, il passait sous le bistouri. Son absence a manqué à l'équipe, qui a été exclue au deuxième tour. Il craignait d'ailleurs à l'époque que l'équipe veuille se départir de lui, mais il n'en était pas du tout question.
Son absence s'est prolongée plus longtemps qu'anticipé et Murray a raté toute la saison 2021, et cette fois les Nuggets ont été éliminés dès le premier tour.
Sa réadaptation a été longue et ardue et il a finalement embarqué sur un terrain 555 jours plus tard, le 19 octobre 2022, avant de mener les Nuggets au meilleur dossier dans l'Ouest avec Jokic. Murray ne se sentait pas encore à son meilleur à l'amorce des séries, mais son impact a été rapidement fulgurant. Les Nuggets ont d'abord neutralisé les Timberwolves du Minnesota en cinq rencontres et les Suns de Phoenix en six avant de balayer les Lakers.
Face aux Lakers, Murray a offert des performances historiques lors des matchs no 2 et 3, avec des récoltes consécutives de 37 points. Il a d'ailleurs amassé 53 points sur une période de trois quarts de suite, le plus haut total en 25 ans dans la NBA. Lors du dernier match qui a mis le clou dans le cercueil des Lakers, il a calé au moins 25 points pour une cinquième fois de suite, en plus de réussir un superbe jeu défensif dans les dernières secondes contre le légendaire LeBron James pour signer une victoire in extremis de 113-111.
Déjà à l'adolescence, Jamal Murray était l'un des espoirs les plus attendus dans l'histoire du basketball canadien, et il est maintenant en voie de laisser sa marque avec une chance pour le précieux trophée en finale de la NBA.