Depuis le début de sa carrière, Arslanbek Makhmudov a toujours été dans le siège du conducteur, d’une certaine manière. C’est son nom qui était toujours à la gauche ou au sommet de l’affiche pour montrer qu’il était le favori, celui que tout le monde voyait gagner.
Mais force est d’admettre que le poids lourd montréalais d’origine russe a perdu sa superbe à la suite de ses défaites contre Agit Kabayel et Guido Vianello, si bien qu’il se retrouve à la place du passager en vue de son choc contre David Allen, samedi à Sheffield, en Angleterre.
C’est effectivement Allen (24-7-2, 19 K.-O.) qui a choisi Makhmudov (20-2, 19 K.-O.) parmi une courte liste d’adversaires potentiels et qui profitera résolument de l’avantage du terrain, puisqu’il est originaire du Yorkshire, là où est évidemment située la contrée de Def Leppard.
Cela dit, les deux boxeurs partagent un certain nombre de choses en commun, la principale étant que le résultat de la confrontation de samedi risque de dicter la suite de leur carrière. D’un côté, Makhmudov pourrait affronter l’ancien champion unifié Anthony Joshua en cas de victoire, alors que de l’autre, Allen pourrait se mesurer à l’ex-champion Deontay Wilder.
« C’est assurément le genre de combat qui pourrait m’ouvrir des portes et ensuite me permettre d’affronter de gros noms, a déclaré Makhmudov en conférence de presse jeudi. Je suis venu ici pour l’emporter et je vais tout faire en mon pouvoir pour arriver à mes fins. »
« [Arslanbek] a connu un excellent camp d’entraînement et il n’aura pas d’excuses [en cas de défaite]. Il est prêt à livrer la marchandise, à gagner et à offrir un excellent spectacle, a ajouté son entraîneur Marc Ramsay. Il a vraiment tout fait pour devenir un meilleur boxeur. »
Par contre, à la différence de Makhmudov, Allen ne perçoit pas nécessairement le duel de samedi comme un passage obligé. Être la tête d’affiche d’un événement est une fin en soi.
C’est que personne, pas même son père – l’ancien boxeur Dave Allen – ne croyait qu’il allait mettre les gants un jour. Plus jeune, le fils était terrorisé à l’idée d’aller chasser le lapin dans la campagne anglaise tellement il craignait se faire griffer en extirpant les bêtes des pièges.
Malgré tout, Allen s’est forgé une solide réputation à travers le temps en acceptant de se coltailler à des boxeurs établis tels Dillian Whyte, Luis Ortiz, Tony Yoka et David Price pour ne nommer que ceux-là. Et il est toujours là, après 33 sorties, prêt à défendre son honneur.
« Je vis présentement l’une de mes meilleures semaines à vie, a avoué Allen. C’est mon plus grand combat en carrière. C’est mon combat de championnat. Tout ce que je veux, c’est gagner le respect et que les amateurs me perçoivent comme l’un des meilleurs au monde. »
« Au début de la trentaine, il a réalisé que c’était peut-être la fin de sa carrière et qu’il doit faire en sorte que ses dernières années soient ses meilleures, a continué son entraîneur Jaime Moore. Il a effectué un travail phénoménal en gymnase. Il aura tout un défi samedi. »
Si les failles de Makhmudov n’avaient pas été exposées comme elles l’ont été pendant ses deux défaites face à Kabayel et Vianello, il y a fort à parier que peu de gens croiraient aux chances de l’Anglais. Il faut dire que plusieurs de ses dernières victoires ont été obtenues contre des boxeurs qui possédaient des fiches perdantes. Avant de vaincre Johnny Fisher en mai dernier – vengeant ainsi une défaite subie cinq mois plus tôt – la dernière victoire d’Allen face à un boxeur avec une fiche gagnante – Dorian Darch – remontait à février 2020.
« Nous le respectons, a prévenu Ramsay. Il n’a jamais prétendu être le meilleur boxeur au monde, mais c’est un vrai. Il a des couilles, du courage, et nous respectons ça. Nous savons que le soir du combat, il ne se défilera pas. Il va assurément donner tout ce qu’il a à donner.
« Il faut toujours être prêt à n’importe quoi dans un combat de cette envergure-là. De gagner par knock-out ou par décision des juges, ce n’est pas important. Il faut tout juste être prêt. »
« Je ne me soucie pas tellement de sa force et de sa puissance, puisqu’il ne connaît qu’une manière de se battre, a répliqué Allen. Il n’essaiera pas de boxer, mais de se ruer sur moi. Il est taillé sur mesure pour moi. Je crois gagner aux points, parce qu’il est vraiment tough. »
Reste que contrairement à Allen, Makhmudov n’a plus le droit à l’erreur. Une défaite contre un boxeur dont le cœur est plus gros que le talent l’obligera à se poser de sérieuses questions sur son avenir, l’horizon des duels d’envergure devant alors encore plus éloigné.
