MONTRÉAL – Trop menue pour les poids coqs et contrainte de se soumettre à un pénible régime minceur pour s’inscrire chez les poids pailles, Valérie Létourneau a toujours prétendu que son monde idéal se trouvait dans un entre-deux qui lui avait jusque-là été inaccessible.

Elle aura bientôt la chance de le prouver.

Létourneau (8-4) a accepté d’affronter Joanne Calderwood (10-1) à un poids compromis de 125 livres lors du gala de l’UFC qui aura lieu le 18 juin à Ottawa.

Bien qu’il s’agira du premier combat féminin de poids mouches dans l’histoire de l’UFC, la capitale canadienne ne sera pas le lieu de naissance de la nouvelle division tant attendue par Létourneau. Du moins, pas officiellement. L’UFC envisage bel et bien la possibilité de mettre sur pied une nouvelle catégorie de poids pour ses athlètes féminines, mais l’idée demeure pour l’instant au stade de projet.

Pionnière des arts martiaux mixtes féminins au Canada, Létourneau a débuté sa carrière à l’UFC en 2014, chez les poids coqs, avec une victoire aux dépens d’Elizabeth Phillips. Pour améliorer ses chances de succès à long terme, elle avait par la suite pris la décision de passer chez les poids pailles et d’ainsi descendre son poids de compétition de 135 à 115 livres.

« C’est une énorme coupe de poids pour moi, je n’ai jamais fait ça de ma vie. Je devais avoir 12 ans la dernière fois que j’ai pesé 115 livres! », avait déclaré la Québécoise à l’époque.

La décision s’était toutefois rapidement avérée payante. Après avoir signé des victoires face à Jessica Rakoczy et Maryna Moroz, Létourneau s’était vue offrir un combat de championnat contre la Polonaise Joanna Jedrzejczyk.

En novembre dernier, à Melbourne, la Montréalaise s’était inclinée par décision unanime devant la championne. Il s’agissait de sa première défaite en quatre sorties à l’UFC.

« La déshydratation, ça m’affecte, n’avait pas caché Létourneau lors d’une entrevue avec RDS dans les jours suivants son échec. Tu as le souffle plus court, les jambes plus lourdes et c’est sûr que chaque coup de pied qui entre au corps, tu le sens plus. Je me sentais lente pendant le combat. »

Préparant son retour dans l’octogone, Létourneau avait récemment lancé un défi à l’Américaine Rose Namajunas après que celle-ci eut défait Tecia Torres. « Je n’ai jamais challengé personne, mais il y a exception à toute chose, a écrit la Montréalaise sur son compte Instagram. […] Si tu veux un bon test avant de potentiellement faire face à Joanna ou Claudia, laisse-moi t’offrir mes services. En ce moment, il y n’a pas un combat pour lequel je serais plus motivée que celui-ci! »

En affrontant Calderwood à 125 livres, Létourneau aura toutefois la chance de combattre pour la première fois dans sa réelle zone de confort.

Calderwood, une Écossaise de 29 ans, montera dans l’octogone de l’UFC pour la quatrième fois. Son dernier combat remonte au mois de juillet 2015. Elle avait alors battu l’Américaine Cortney Casey par décision unanime.

Ironiquement, « JoJo » fait partie de l’équipe du Tristar Gym de Montréal, que Létourneau a délaissée il y a quelques années parce qu’elle ne pouvait y trouver de partenaires d’entraînement répondant à ses besoins.