Les Mercedes de l’Italien Kimi Antonelli et du Britannique George Russell se sont montrées les plus rapides vendredi lors de la première journée du Grand Prix de F1 des Pays-Bas, un cran toujours au-dessus des Ferrari et des McLaren et reléguant la Red Bull de l’enfant du pays Max Verstappen.
Car la surprise de l’unique séance d’essais, suivie par les qualifications pour la petite course sprint (24 tours du circuit de Zandvoort samedi), a été la contre-performance du quadruple champion du monde néerlandais qui vient pourtant de re-signer chez Red Bull.
Russell, lui, partira samedi en position de tête pour le sprint.
« C’est bon d’être de retour après la pause (estivale) sur ce circuit que j’aime vraiment, s’est-il réjoui tout sourire, dès la descente de sa monoplace qu’il a fait tourner en un temps canon de 1 minute 11 secondes et 567 millièmes.
L’homme longiligne de 28 ans devance son compatriote Lando Norris (McLaren) qui défend cette année son titre de champion du monde au volant de sa McLaren motorisée aussi par Mercedes.
Suivent sur la grille de départ le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari), l’autre McLaren de l’Australien Oscar Piastri et son coéquipier et leader du championnat du monde, le prodige Antonelli.
Le jeune homme au visage d’adolescent qui aura 20 ans mardi a reconnu qu’il avait eu des problèmes aérodynamiques lors des qualifications du sprint, qu’il avait été « difficile de rester confiant » sur la piste, mais que sa Mercedes repartira demain samedi.
Antonelli avait cependant brillé lors de l’unique séance d’essais vendredi midi en signant le meilleur temps, battant Norris et Russell de 121 et 125 millièmes de secondes, sous un temps venteux, humide, par 19 degrés.
L’Italien de Bologne, qui n’en est qu’à sa deuxième saison en F1 et est un protégé du patron autrichien de Mercedes F1, Toto Wolff, mène au classement provisoire des pilotes avec 219 points et six victoires en Grand Prix contre deux pour Russell (160 points) qui est troisième.
La Ferrari du Britannique Lewis Hamilton compte 169 points et se classe entre les deux Mercedes.
Verstappen a faim
Verstappen, 28 ans, qui fera « quatre ans de plus à fond » chez Red Bull, où il a déjà été couronné quatre fois et a fait toute sa carrière, ne partira que sixième samedi.
Il avait proclamé jeudi avoir encore « faim de victoires » alors qu’il n’en a remportée aucune cette année, à mi-saison.
Pour le départ du sprint, le richissime pilote, et homme d’affaires néerlandais et belge, a toutefois fait mieux que son aîné et grand rival Hamilton, 41 ans, et le Français Pierre Gasly (Alpine), respectivement septième et huitième.
La course sprint se déroulera sur un peu plus de 100 kilomètres et permettra aux pilotes de marquer des premiers points au Championnat avant la grande course du GP trois fois plus longue dimanche (72 tours).
Russell, qui s’était autoproclamé en début de saison favori pour la couronne 2026, a revu ses ambitions à la baisse et s’est montré prudent pour les courses de la fin de semaine, contre des monoplaces Ferrari et McLaren très rapides.
Mercedes, à l’époque Daimler-Benz, n’a gagné qu’une fois en 1955 (avec Juan Manuel Fangio) sur le circuit de Zandvoort, un tracé atypique qui serpente entre les dunes au bord de la mer du Nord, avec des dénivelés et des virages inclinés.
C’est le dernier Grand Prix aux Pays-Bas, après une longue interruption entre 1985 et 2020, et la reprise en 2021 grâce à Verstappen et ses dizaines de milliers de fans habillés en orange et extatiques. Zandvoort sera supprimé du calendrier 2027 pour des raisons de coûts.
