« La vie est une opportunité, profitez-en », disait Mère Teresa. Ou était-ce plutôt André Moreau?

Peu importe, le pilote québécois Raphaël Lessard a décidé de faire de cette philosophie la sienne, si bien que 2022 s’annonce déjà comme étant l’une des années les plus occupées de sa carrière.

Pinty’s, LMS, terre battue, le sympathique jeune homme âgé de 20 ans s’attend à enfiler son casque et ses gants à environ une trentaine de reprises au cours des prochains mois, sans compter de possibles escapades aux États-Unis pour courir en Xfinity. Et comme si ce n’était pas assez, il complète également ses cours pour l’obtention de son permis de conduire de classe 1!

Car oui, Lessard doit toujours conjuguer les courses et le travail pour subvenir à ses besoins. Il était d’ailleurs en direction du garage où il entretient et répare les camions qu’il conduira lorsqu’il a généreusement accepté de résumer à RDS.ca ses plans en vue de la saison à venir.

Faute de moyens financiers appropriés, Lessard avait malheureusement dû renoncer à son volant en série de camionnettes après seulement sept épreuves en 2021 et s’attendait à assouvir sa passion pour la course principalement au Canada avec grand bonheur cette année.

Mais le 20 janvier dernier, la nouvelle écurie d’Xfinity SQR Development a annoncé que Lessard serait son pilote pour cette saison inaugurale et qu’il participerait à sa première course le 2 avril à Richmond, en Virginie. La fierté de St-Joseph-de-Beauce a cependant précisé à RDS.ca qu’il n’y avait encore rien de confirmé à deux semaines de l’épreuve et qu’il ne sait toujours pas quand il aura l’occasion d’effectuer ses premiers vrais tours de piste au volant de la Toyota Supra no 87.

« L’opportunité de courir en Xfinity a été une belle surprise, mais j’ai hâte de voir quand aura lieu notre première course, a indiqué Lessard en entrevue téléphonique. Je ne connaissais pas l’équipe, mais mes contacts aux États-Unis m’ont dit que je n’avais absolument rien à perdre.

« Je n’ai rien à apporter côté monétaire et si ça ne devait pas fonctionner, je n’aurai rien perdu. Si ça marche, je sais par contre que ça va demander énormément de travail afin de pouvoir rouler parmi les meilleurs. Ce n’est pas une grosse équipe qui possède énormément de moyens. »

La nouvelle équipe propriété de l’ancien pilote et candidat annoncé au poste de gouverneur de l’État de New York J.C Stout est peu active sur les réseaux sociaux et les médias spécialisés n’ont publiés que très peu de contenu, si ce n’est que quelques communiqués. Elle a profité de l’arrivée des voitures « Next Gen » en « Cup » pour acheter un châssis de la génération précédente à Joe Gibbs Racing. En décembre, SQR Development avait fait part de son intention de participer à 10 ou 12 courses à sa première année. La saison d’Xfinity compte 33 épreuves.

Un coup de main bienvenu

Fondamentalement, Lessard ne se formalise pas trop avec l’incertitude entourant cette possible expérience américaine, lui qui a décidé de ne pas s’établir aux États-Unis comme il l’avait fait quand il courait à temps plein en série de camionnettes avec Kyle Busch Motorsports en 2019.

Il avait déjà prévu concentrer ses énergies sur des séries plus locales, mais il est loin de voir ça comme un mince prix de consolation. Au contraire. Lessard a beau avoir signé trois victoires en seulement cinq départs en Pinty’s, il sait pertinemment que la compétition est très, très féroce.

« Je pourrais arriver ici et démontrer trop de confiance, mais il peut toujours y avoir des problèmes mécaniques pendant les courses. Il peut y avoir des problèmes avec la voiture. Je peux aussi faire des erreurs! La clé, c’est d’être prêt mentalement, analyse Lessard. Il faut toujours se dire qu’il y a des choses à améliorer. Et il y a tellement de bons pilotes : Andrew Ranger, Alex Tagliani, Kevin Lacroix, les frères [Louis-Philippe et Jean-François] Dumoulin. »

Faute de moyens financiers – encore –, Lessard ne sera pas en mesure de participer à toutes les courses de la saison de Pinty’s, prenant uniquement le volant de la voiture no 8 d’Ed Hakonson Racing pour les épreuves sur ovale. C’est le vétéran Ray Junior Courtemanche qui se chargera des circuits routiers. La saison prendra son envol le 14 mai au Sunset Speedway, en Ontario.

« C’est tellement dur de percer dans ce sport-là que tous les coups de main sont les bienvenus. Ray et moi avions des visées sur la même équipe et il a proposé que nous unissions nos forces, a expliqué Lessard. Ray n’a absolument rien à prouver et court pour le plaisir. C’est une entente gagnant-gagnant pour tout le monde. Nos partenaires vont avoir beaucoup de visibilité. »

Lessard poursuivra également son association avec Larue Motorsports en LMS et disputera au moins cinq courses sur terre battue, dont celle présentée au Grand Prix de Trois-Rivières. Malgré tout, le Beauceron ne ferme toujours pas la porte à l’idée d’une carrière au plus haut niveau.

« C’est la réalité du sport et plusieurs excellents pilotes d’ici n’ont jamais eu leur chance, mais j’y crois toujours, a avoué Lessard. Je me dis toujours qu’il y aura peut-être une grosse compagnie dont le patron "tripe" sur moi et qui souhaiterait qu’on développe quelque chose ensemble. »

Lessard n’aura peut-être jamais la chance de gagner de nouveau sur une piste mythique comme celle de Talladega, mais ne comptez pas sur lui pour vivre dans le regret et l’amertume. Tout ce qu’il demande, c’est un volant et la possibilité de vivre l’ivresse de la victoire avec une équipe.