MONTRÉAL — Dire que le demi défensif Jonathan Sutherland est attendu par la direction des Alouettes de Montréal tient de l’euphémisme. Danny Maciocia et Jason Maas ne peuvent s’empêcher de sourire en parlant de leur premier choix de 2023, qui vient de parapher un contrat de trois saisons avec l’équipe.
« On le voit très gros, a déclaré Maciocia sans ambages plus tôt cette semaine. C’est un choix de première ronde, qui a joué à Penn State et qui était capitaine là-bas. Ce n’est pas n’importe qui qui peut avoir ce privilège. Je pense qu’il peut avoir un gros impact (dans la LCF). Maintenant, ça fait deux ans qu’il n’a pas fait grand-chose, car il a été blessé. »
Après avoir été le cinquième choix au total des Alouettes il y a trois ans, Sutherland, comme prévu, a pris le chemin de la NFL. Maintenant âgé de 27 ans, il a participé au camp d’entraînement des Giants de New York en 2024 et a été embauché par les Raiders de Las Vegas au printemps dernier. En raison de blessures, il n’a pas joué une seule rencontre dans la NFL.
« À mes premières saisons (dans la NFL), j’ai subi quelques blessures et j’ai dû passer plusieurs fois par le processus de rééducation, avait rappelé Sutherland en visioconférence en janvier dernier. Depuis que j’ai été repêché, Danny et moi avons été en communication constante. Il m’a toujours dit que si les choses ne semblaient plus fonctionner pour moi dans la NFL, j’aurais toujours un endroit où me retrouver. »
Il n’avait pas menti. Maciocia — qui dit avoir discuté avec Sutherland « plus d’une centaine de fois » depuis qu’il l’a repêché — et Maas l’attendent d’ailleurs à bras ouverts.
« Il faut lui trouver une position, je pense qu’il peut en jouer plusieurs, a noté Maciocia. Cette année-là (2023) nous avions deux choix de premier tour : lui au cinquième rang et Lwal (Uguak) au septième. Alors, est-ce que je le vois gros? Oui. On est excité de voir ce qu’il pourra faire au camp. Si je ne pensais pas qu’il avait pu nous aider, je l’aurais échangé. On ne s’est pas trompé avec nos choix de premiers tours jusqu’ici. »
Même Maas, qui ne s’emballe que rarement à propos de joueurs qui ne sont pas sous ses ordres, a les yeux brillants quand il parle du futur demi défensif des Oiseaux.
« À mes yeux, nous l’avons repêché au rang où nous l’avons repêché pour une raison, a-t-il déclaré. Il vient d’un programme prestigieux, je pense qu’il apportera beaucoup à notre club. Juste de voir la façon dont il joue, il va facilement s’insérer dans notre formation.
« Nous allons voir où Sutherland peut jouer. Il pense pouvoir jouer comme secondeur ou maraudeur. Quand on regarde ses bandes vidéo à Penn State, il n’y a pas de doute qu’il peut le faire. Je sais aussi qu’il peut être très efficace au sein des unités spéciales, alors c’est sûrement un endroit où on va le retrouver. Je pense qu’il a plusieurs talents. Nous allons lui donner une position au camp et le voir grandir là-dedans. »
Avec le départ à la retraite de Marc-Antoine Dequoy et celui de Darnell Sankey vers la Colombie-Britannique, il y a plusieurs postes disponibles en défense. Geoffrey Cantin-Arku n’a pas caché ses intentions de remplacer Sankey. Nate Beauchemin, Arthur Hamlin et Sutherland devraient se livrer une chaude lutte pour remplir les autres positions en défense.
« Beauchemin et Sutherland vont tous deux dicter où ils vont jouer, a indiqué Maas. Je ne pense pas que vous puissiez les lier à un seul rôle présentement. Les meilleurs joueurs peuvent jouer partout. Nous allons trouver de la place pour tout le monde.
« Il y aura toute une compétition pour ce poste. Mais c’est ce que notre équipe fait à chaque position. La compétition et la culture font partie intégrante de ce que nous sommes. Au camp, vous avez une vingtaine de jours pour gagner un poste, peu importe quel était votre rôle l’année précédente. »
Les Alouettes lanceront leur camp d’entraînement à Saint-Jérôme à la mi-mai. Ils disputeront deux matchs préparatoires au Rouge et Noir d’Ottawa les 22 et 29 mai, avant d’entreprendre leur saison à Hamilton le 4 juin.
