LOS ANGELES – Sean McVay a appelé Aaron Donald à la fin mai.
McVay et les Rams de Los Angeles envisageaient d’acquérir Myles Garrett, joueur défensif de l’année dans la NFL, et l’entraîneur-chef des Rams était curieux de savoir ce que Donald pensait de cette idée.
Donald, qui a pris sa retraite en mars 2024 à l’âge de 32 ans, est « un de mes amis proches », a déclaré McVay, et en tant qu’ancien joueur, il a « une excellente vision de notre fonctionnement ».
Non seulement Donald a apprécié l’idée que l’équipe ajoute Garrett, mais il s’est également dit : « J’aimerais bien être encore sur le terrain en ce moment même ».
« En voyant ce qui se passait au sein de cette équipe, les renforts qui arrivaient ici », a expliqué Donald. « Je me suis dit : “OK, c’est une équipe complète.” Et puis on a vu les autres transactions qu’ils ont effectuées. »
Le 1er juin, les Rams ont obtenu Garrett dans le cadre d’un échange, envoyant en retour le secondeur extérieur Jared Verse aux Browns de Cleveland, ainsi qu’un choix de premier tour en 2027 et d’un choix de deuxième tour en 2028.
Lorsque Donald a évoqué l’idée de sortir de sa retraite auprès de McVay, cela a donné lieu à une conversation à laquelle l’entraîneur-chef ne s’attendait pas du tout.
« Quand il s’est assis avec moi et qu’il m’a dit : “J’ai fait le tour, j’ai tout donné”, il le pensait vraiment et je l’ai cru », a déclaré McVay à la fin juillet. « Je pense que par respect pour lui, on ne revient pas sur ce genre de choses. »
Donald avait pris sa retraite après dix saisons dans la NFL, au cours desquelles il avait été élu trois fois joueur défensif par excellence de l’année dans la NFL et sélectionné à huit reprises dans la première équipe All-Pro.
Même si McVay ne doutait pas un instant que Donald aurait un impact sur la défense s’il revenait, il tenait également à s’assurer que Donald sache qu’il ne devait rien à l’organisation. Alors que McVay répondait aux questions sur le retour potentiel de Donald tout au long du camp d’entraînement, il a réaffirmé que Donald avait gagné le droit de prendre une décision selon son propre calendrier.
Trois mois après leur première conversation sur la possibilité que Donald sorte de sa retraite, Donald et les Rams se sont mis d’accord sur un contrat d’un an de 20 millions $, assorti de primes liées aux éliminatoires pouvant porter la valeur totale du contrat à 30 millions $, ont indiqué des sources à Adam Schefter d’ESPN et à Ian Rapoport de NFL Network. Il a fallu ce que Donald a qualifié de « long processus », que le directeur général Les Snead a décrit lundi à Pat McAfee comme « un été éprouvant ». Désormais, les Rams pourraient bien disposer de la meilleure ligne défensive de l’histoire de la NFL, en partie grâce à l’arrivée de Garrett et à la relation que McVay entretient avec Donald.
« J’en ai parlé à Sean [McVay] hier », a déclaré Snead à McAfee. « Qu’un joueur de son calibre veuille sortir de sa retraite, alors qu’il n’est probablement plus qu’à deux ou trois ans d’une élection au premier tour au Temple de la renommée, pour dire : “Je vais mettre ça de côté pour venir jouer pour toi”, je pense que leur relation est particulière. »
Peu de temps après cette conversation avec McVay à la fin mai, Donald a commencé à se mettre en condition pour s’entraîner et amener son corps à un niveau lui permettant d’évaluer comment il se sentait, comment il bougeait et s’il pouvait rejouer dans la NFL – à 35 ans désormais – et au niveau All-Pro auquel il était habitué.
Au cours des 14 dernières semaines, il s’est imposé un « entraînement acharné et sans relâche » pour parvenir à un niveau lui permettant éventuellement de revenir sur le terrain d’entraînement à la fin août. McVay a décrit ce travail comme un « processus très strict et rigoureux », similaire à ce que le plaqueur défensif avait connu en tant que joueur.
Bien qu’il n’ait pas joué au football depuis deux ans, Donald a expliqué qu’il avait fait de la musculation et travaillé son conditionnement physique. « La transition pour revenir sur la pelouse, courir [et] effectuer des changements de direction, a été un peu différente », a-t-il déclaré.
Donald a déclaré dimanche qu’il ne savait pas comment sa préparation allait porter ses fruits, mais le 9 août, premier jour où il a travaillé avec son préparateur physique – qui l’entraînait depuis l’école secondaire –, il a reçu de bonnes nouvelles.
« Il m’a regardé et m’a dit : “Tu n’as rien perdu de ton talent” », a raconté Donald. « C’est pour ça qu’il était important pour moi de travailler avec quelqu’un qui me connaît, qui est à mes côtés depuis le tout début, depuis l’école secondaire. Juste pour avoir son avis sur ma forme, savoir ce qu’il en pense. Évidemment, avec le temps, je me suis amélioré, je suis devenu un peu plus rapide. J’ai commencé à me sentir mieux, ce regain d’énergie s’est manifesté un peu différemment. Une fois qu’on en est arrivé là, que ce regain d’énergie s’est manifesté, il était temps de passer à la vitesse supérieure et de se remettre au football.
« Un long processus, mais c’était celui dont j’avais besoin pour me convaincre que j’en étais capable. »
Donald a expliqué qu’il avait hésité « par moments » quant à son retour au cours des deux derniers mois d’entraînement. Sa femme, Erica, le soutenait pleinement, lui disant : « Si tu veux le faire, [je suis] avec [toi] à 100 %. » Et même s’il y avait des jours où Donald doutait de pouvoir revenir, elle lui disait de ne pas précipiter les choses.
« C’est ce que tu veux faire », lui a-t-elle dit. « Ne prends pas de décision plus vite que ce qu’il faut pour y réfléchir. Prends ton temps. »
Puis, à la mi-août, Donald s’est décidé.
« Je parlais à Sean [McVay] chaque semaine, presque tous les jours », a déclaré Donald. « On est restés en contact. Je lui donnais toutes les nouvelles, comment je me sentais, comment ça se passait. Je sais que ça l’agaçait que les médias lui posent toutes ces questions au camp d’entraînement tous les jours. Je me sentais mal pour lui à ce moment-là, mais je faisais tout ce qu’il fallait pour avoir l’esprit tranquille et voir si j’en étais capable. »
« [Il] n’y a pas eu [de] précipitation. Je voulais simplement prendre mon temps et prendre la bonne décision, car une fois qu’on choisit de revenir, on s’y consacre à fond. On ne peut pas s’y consacrer à moitié ; il [faut] s’y consacrer à fond. Je devais atteindre ce stade où je me sentais engagé à 100 % pour rejouer au football, car ces deux dernières années ont été incroyables. »
Pendant ce processus, les Rams ont ouvert leur camp d’entraînement le 26 juillet à l’Université Loyola Marymount de Los Angeles. La veille du premier entraînement, l’entraîneur de la ligne défensive des Rams, Giff Smith, s’est entretenu individuellement avec les joueurs de son groupe afin d’être « franc et honnête » au sujet du retour éventuel de Donald et de ce que cela signifierait pour eux. Plus tôt dans la journée, McVay avait également évoqué la possibilité d’intégrer Donald à l’équipe lors de sa première conférence de presse du stage d’entraînement.
« Nous avons organisé des entretiens individuels, et ils avaient le droit de poser des questions, de comprendre et d’y voir plus clair, car c’est l’incertitude qui dérange les gens », a déclaré Smith. « Nous avons donc eu une bonne discussion, mis les choses au clair, puis je leur ai dit que nous allions nous mettre au travail dès le lendemain.
« J’ai donc pensé que c’était bénéfique pour tout le monde ; cela a vraiment permis de clarifier les choses, et nous avons pu nous mettre au travail et passer un bon camp d’entraînement. »
L’ailier défensif Braden Fiske, sélectionné au 39e rang par les Rams un mois après la retraite de Donald, a déclaré que, même s’il estimait que les explications de Smith « étaient nécessaires pour simplement aborder la situation en cours », il « n’y avait pas accordé plus d’importance que cela ».
« Ça a été une simple conversation, puis retour au travail », a déclaré Fiske. « Je n’allais pas laisser un truc comme ça m’empêcher de faire mon boulot, que ce soit sur le terrain ou en dehors, et j’allais simplement continuer à travailler et à me battre. Et c’est ce qu’on a fait jusqu’à présent. Et ça a marché jusqu’à maintenant. »
Fiske a expliqué que Smith est un entraîneur qui aime faire tourner ses joueurs pendant les matchs et que « ce qui est génial dans notre groupe, c’est qu’on est à l’aise pour jouer avec n’importe qui sur le terrain ».
Et si Donald a déclaré dimanche qu’il espérait que la défense puisse « réaliser des exploits ensemble », il est également conscient que les Rams disposaient d’une équipe « complète » avant qu’il ne sorte de sa retraite.
« Je trouvais déjà que la ligne défensive était redoutable… puis on recrute un joueur comme Myles Garrett, un talent hors du commun, et je me suis dit : “Ça peut être amusant” », a déclaré Donald. « Évidemment, vu ce qu’ils ont fait en défense arrière, en recrutant les renforts dont ils avaient besoin dans la tertiaire, je pense que c’est une équipe complète, que je sois là ou non. Donc, le simple fait d’avoir l’opportunité de faire partie de tout ça, d’être avec cette équipe, je ne le tiens pas pour acquis.
« C’est une chance incroyable d’avoir été à la retraite pendant deux ans et d’avoir l’opportunité de revenir pour faire partie de quelque chose d’exceptionnel. Rien n’est promis, rien n’est garanti, mais j’essaie d’atteindre cet objectif ultime jour après jour, semaine après semaine, en enchaînant simplement les jours. »
Donald était sur le terrain avec les Rams lors de leur séance d’entraînement dimanche, mais il n’a pris part qu’aux exercices individuels. Le lendemain, il n’a pas participé à l’entraînement, ce qui, selon McVay, « faisait partie du plan depuis le début ».
Bien qu’il ait été « dans un état d’esprit de joueur de football ces 14 dernières semaines », Donald a déclaré que la prochaine étape consistait à « retourner sur la pelouse et se remettre dans le bain pour rejouer au football ». Cela a commencé par des exercices dimanche.
« Je me suis mis dans les meilleures conditions possibles, en m’entraînant du mieux que je pouvais pour en arriver là où j’en suis aujourd’hui », a déclaré Donald. « La seule chose que je puisse faire maintenant, c’est de jouer à 11 contre 11 pour me remettre dans le bain, me lancer, retrouver le rythme du jeu, et le reste viendra tout seul. »
Tout au long de ce processus, Donald a dit à McVay qu’il voulait s’assurer que, s’il revenait, il pourrait jouer avec la même domination que d’habitude. A-t-il le sentiment de pouvoir jouer à un haut niveau?
« Oui », a répondu Donald. « Est-ce que j’ai l’impression de pouvoir encore être moi-même? À 100 %. Si je ne le pensais pas, je ne serais pas ici. Donc, tout ce que j’ai fait, de l’entraînement physique à la transition vers le football, en passant par les exercices de football et tout ce qui s’y rapporte, j’ai tout enregistré. Je me suis étudié dans les moindres détails. J’ai observé chaque mouvement, chaque changement de direction, chaque pivot des hanches. À mon avis, je ne vois pas de différence. S’il y en a une, ça m’a semblé un peu plus fluide. »
— Aaron Donald
Chris Shula, le coordonnateur défensif des Rams, a eu le temps de réfléchir à ce que le retour de Donald signifierait pour sa défense. Et bien que Shula ait déclaré début août qu’il se concentrait sur l’entraînement des joueurs présents au centre d’entraînement, il a ajouté : « Je pense que je mentirais si je disais que je n’y avais pas un peu réfléchi. »
Donald totalise 111 sacs du quart en carrière, ce qui le classe deuxième parmi les plaqueurs défensifs partants depuis que les sacs individuels sont officiellement comptabilisés en 1982, selon ESPN Research. Garrett totalise quant à lui 125,5 sacs en carrière, faisant des Rams la première équipe depuis 1999 à compter plusieurs joueurs ayant franchi la barre des 100 sacs en carrière à l’aube de la saison.
Garrett n’a pas hésité à évoquer la possibilité de jouer aux côtés de Donald. « Je pense qu’on a beaucoup à apprendre l’un de l’autre, et j’adorerais lui demander conseil sur la manière dont il aborde ses duels, et je pense que l’inverse est également vrai. »
Bien sûr, la ligne défensive des Rams ne se résume pas au duo de ces deux excellents membres.
« Évidemment, Myles et Aaron reçoivent énormément de reconnaissance, qu’ils ont méritée et gagnée tout au long de leur carrière », a déclaré McVay. « Mais les autres joueurs de la ligne défensive sont sacrément bons eux aussi. Je pense que la force de cette unité réside dans l’unité elle-même. Ces joueurs en sont des éléments incroyables, mais Byron Young, Josaiah Stewart et Des Johnson sur les ailes le sont tout autant. Tout comme Kobie Turner, Braden Fiske, Poona Ford et Tyler Davis à l’intérieur.
« La question, c’est de savoir comment nous allons nous souder en tant que groupe et comment nous allons pratiquer un excellent football d’équipe? »
La grande question qui reste en suspens est de savoir quand Donald disputera son premier match. Ni Donald ni McVay n’ont souhaité fixer de date précise pour le retour de Donald, à seulement 11 jours du coup d’envoi de la saison des Rams à Melbourne, en Australie, face aux 49ers de San Francisco.
« Je suis ici pour prendre les choses au jour le jour et travailler », a déclaré Donald. « Je ne suis pas ici pour qu’on me donne quoi que ce soit. Je suis ici pour mériter la place qui m’est attribuée. Quelle qu’elle soit, quel que soit mon rôle, je vais le mériter. »
*D’après un article de Sarah Barshop d’ESPN.
