Dimanche, dans le Tennessee, Geno Smith entrera sur le terrain sous les couleurs des Jets de New York, incarnant ainsi un symbole inattendu.
Un symbole de persévérance, de résilience et de rédemption dans le football de la NFL.
On est bien loin de la façon dont les choses s’étaient terminées lors de son premier séjour décevant chez les Jets, qui le considéraient autrefois comme un quart susceptible de s’imposer à long terme et comme le visage de la concession new-yorkaise — jusqu’à ce que des attentes irréalisables, des erreurs coûteuses et un coup de poing à la mâchoire viennent tout faire dérailler.
Le match d’ouverture contre les Titans marquera le premier départ de Smith en saison régulière pour les Jets depuis le 23 octobre 2016. Il s’agissait d’une victoire contre les Ravens de Baltimore au cours de laquelle il avait dû quitter le terrain prématurément en raison d’une blessure au genou qui l’avait écarté des terrains pour le reste de la campagne.
Il avait ensuite rejoint les Giants de New York en tant que joueur autonome pendant l’été suivant, entamant ainsi un parcours professionnel sinueux, ponctué de hauts et de bas, de rebondissements et de revirements.
Et tout cela a conduit à un retour improbable chez les Jets, bouclant ainsi la boucle.
« Tout d’abord, c’est un honneur d’être de retour ici et d’avoir l’opportunité de faire de nouveau partie de cette organisation, de diriger cette équipe, ce groupe de jeunes joueurs talentueux qui travaillent extrêmement dur, a déclaré Smith. Je me surprends à attendre avec impatience chaque journée de travail pour me donner à fond pour ces gars-là.
« C’est donc vraiment spécial pour ma famille et moi, et nous attendons avec impatience, comme je l’ai dit, chaque jour qui passe », a-t-il réitéré.
Smith avait été sélectionné au deuxième tour par les Jets en 2013, mais ce qui a sans doute marqué le plus durablement — et le plus douloureusement — sa carrière, c’est la fracture de la mâchoire infligée par son coéquipier IK Enemkpali lors d’une altercation dans le vestiaire pendant le camp d’entraînement de 2015. Il avait manqué plusieurs semaines, perdu sa place de quart partant et soulevé de sérieuses interrogations quant à la possibilité d’une longue carrière dans la NFL.
Smith fêtera ses 36 ans le mois prochain et en est à sa 14e saison en NFL. Le coordonnateur offensif des Jets, Frank Reich, a insisté plus tôt cet été sur le fait qu’il avait devant lui un quart au sommet de sa forme physique.
« On dirait qu’il a 28 ans, a assuré Reich. Je vous le dis. »
Il y a eu beaucoup de bruit autour de lui tout au long de sa carrière, mais Smith a appris — à ses dépens — à faire abstraction de tout cela.
« Je pense que, globalement, l’expérience apporte beaucoup de maturité, a-t-il déclaré. Et pour moi, qui en suis à ma 14e saison, j’ai acquis énormément d’expérience. J’ai évolué dans plusieurs villes, j’ai beaucoup joué au football au cours de ma carrière. Je comprends donc simplement que tout ce à quoi on peut aspirer, ce sont toutes les opportunités qui se présentent. J’accueille les défis à bras ouverts, mais j’ai hâte d’aller travailler chaque jour.
« Et aujourd’hui, je suis vraiment ravi d’être devant vous, car je sais qu’une formidable opportunité s’offre à cette équipe. Et pour moi, en tant que quart, j’ai hâte de relever ce défi », a-t-il résumé.
