Alors que plusieurs observateurs étaient déjà prêts à couronner les Rams de Los Angeles cette saison, les 49ers de San Francisco les ont plutôt ramenés sur terre à l’autre bout de la planète.
Dans le premier match de l’histoire de la NFL présenté en Australie, les 49ers (1-0) ont dominé les Rams (0-1) pour l’emporter 27 à 7, jeudi soir, devant de 100 021 spectateurs au Melbourne Cricket Ground. Il s’agit de la septième plus grande foule de l’histoire du circuit pour un match de saison régulière.
Grands favoris avant que la saison de la NFL débute officiellement, les Rams ont eu l’air d’une équipe encore en mode « camp d’entraînement » plutôt qu’une équipe aspirante aux grands honneurs.
« C’est une belle leçon d’humilité pour nous », a dit l’entraîneur-chef des Rams Sean Mcvay après la défaite de son équipe à Melbourne.
« Je veux quand même féliciter les 49ers. Ils ont été meilleurs que nous dans toutes les facettes du jeu. Personnellement, j’ai été loin de faire du bon travail dans ce match. Je ne chercherai pas d’excuses, nous n’avons tout simplement pas été assez bons dans ce match », a ajouté McVay.
L’attaque des Rams, qui a dominé la NFL en 2025 pour les verges par match (394,6) et les points par match (30,5), a été incapable de trouver son rythme contre la défense des Niners. Il faut mentionner que la défense de San Francisco est maintenant dirigée par Raheem Morris. Avant d’être entraîneur-chef des Falcons d’Atlanta pendant deux saisons, Morris a été coordonnateur défensif des Rams de 2021 à 2023 et il connait donc bien l’équipe de McVay.
Matthew Stafford a été victime d’une interception et a amassé seulement 155 verges par la voie des airs. Le vétéran a d’ailleurs été au coeur de l’un des points tournants du match au troisième quart. Alors que les Rams tiraient de l’arrière 17 à 7, Stafford n’a pas été en mesure d’atteindre la zone des buts lors d’une faufilade du quart en situation de quatrième et les buts. Il s’agissait d’un choix de jeu assez spécial de la part de McVay : le dernier touché au sol de Stafford en saison régulière remonte à la saison 2022.
Stafford a même cédé sa place à Stetson Bennett en fin de match lorsque McVay a décidé de hisser le drapeau blanc. Kyren Williams a marqué l’unique touché des Rams sur une course de cinq verges en première demie. La dernière fois que Stafford et les Rams ont été limités à moins de 10 points dans un match remontait à un revers subi en 2022 contre ces mêmes Niners.
Grande acquisition des Rams pendant la saison morte, Myles Garrett n’a pas fait quoique ce soit dans son nouvel uniforme. Garrett n’a pas été capable de réussir un seul plaqué dans ce duel. Il est blanchi de la feuille de match à ce chapitre pour la quatrième fois de sa carrière à sa 135e rencontre dans la NFL.
Garrett n’a pas eu la chance de jouer aux côtés d’Aaron Donald à Melbourne. Donald, qui est sorti de sa retraite pour rejoindre les rangs des Rams dans les derniers jours, est resté en Amérique du Nord pour continuer sa préparation en vue de son retour au jeu. Parions que Donald voudra sauter sur le terrain assez rapidement pour aider les Rams à gagner un premier match.
Si Garrett a raté ses débuts avec sa nouvelle équipe, ce fut tout le contraire pour Mike Evans. Le receveur de 33 ans, qui a quitté les Buccaneers de Tampa Bay après 12 saisons pour tenter sa chance avec San Francisco, a capté l’une des trois passes de touché de Brock Purdy dans la victoire des siens. Evans a terminé le match avec six réceptions pour des gains de 49 verges.
À son retour avec les Niners après un exil d’un an avec les Commanders de Washington, Deebo Samuel a inscrit un touché et a amassé 48 verges. Demarcus Robinson a réussi l’autre majeur des siens sur un long jeu de 39 verges au deuxième quart.
George Kittle, qui s’est déchiré le tendon d’Achille droit le 11 janvier, était déjà de retour sur le terrain pour un match de saison régulière. L’ailier rapproché étoile a capté deux ballons pour 12 verges. Fred Warner et Nick Bosa étaient également de la partie au sein de l’unité défensive de Kyle Shanahan après avoir subi des blessures majeures au cours de la dernière campagne.
Les 49ers pourraient toutefois avoir perdu les services de leur receveur de passe recrue De’Zhaun Stribling pour une longue période après une blessure subie sans contact. Stribling s’est agrippé la jambe gauche après avoir fait un tracé et il est demeuré au sol. L’athlète de 23 ans a quitté de peine et de misère vers les lignes de côté et il a rejoint le vestiaire des Niners en voiturette.
Avant le match, les discussions ont beaucoup porté sur les méthodes de préparation radicalement différentes des deux équipes. Les 49ers ont cherché à se rapprocher du public local tout en adaptant leur horloge biologique en arrivant près d’une semaine avant le match, tandis que les Rams sont restés chez eux jusqu’à moins de deux jours du coup d’envoi, conservant l’horaire de la Californie.
Même si ces deux méthodes sont loin d’être prouvées scientifiquement et que l’échantillon est très mince, il est facile de conclure que les 49ers auront pris la bonne décision pour leur voyage en Australie.
