Pour Josh Allen, l’herbe est sans aucun doute plus verte de l’autre côté de la clôture.
Alors que les Bills de Buffalo se préparaient jeudi à disputer leur premier match de saison régulière dans leur nouveau Highmark Stadium, le quart étoile se réjouissait de ne plus avoir à subir l’usure physique supplémentaire que lui causait auparavant le gazon synthétique de l’ancien stade de l’équipe, aujourd’hui démoli.
« J’ai eu d’innombrables brûlures aux jambes à cause du gazon synthétique, au point de ne plus pouvoir dormir la nuit tant la douleur était intense. C’était très douloureux, a déclaré Allen, précisant qu’il ressentait encore ces douleurs après l’entraînement des Bills sur le gazon synthétique de leur centre d’entraînement. Si je pouvais claquer des doigts et transformer tous les terrains en gazon naturel, c’est sans aucun doute ce que je ferais. »
Aussi influent qu’Allen puisse être, il ne dispose pas d’un tel pouvoir, même si le débat entre gazon naturel et gazon synthétique refait surface cette année, après que sept des 11 stades de la NFL ont dû opérer le passage obligatoire — et temporaire — au gazon naturel pour accueillir des matchs de la Coupe du monde de soccer masculin.
Les joueurs soutiennent massivement le gazon naturel
« C’est un peu bizarre, mais à quoi peut-on s’attendre? », a déclaré Nick Bosa, joueur de ligne défensive des 49ers de San Francisco, en référence aux équipes qui font une exception pour la FIFA, alors que l’Association des joueurs de la NFL affirme que 92 % de ses membres sont en faveur du gazon naturel.
Malgré le soutien massif des joueurs, la NFL continue de s’orienter vers les surfaces synthétiques.
Avec Buffalo, 16 des 30 stades de la NFL seront équipés de gazon naturel cette saison, y compris le Lambeau Field de Green Bay, composé à 95 % de gazon naturel et renforcé par des fibres de polyéthylène.
Sur les 18 stades de la NFL construits depuis 2000, 11 sont équipés de surfaces artificielles, sans compter la Caroline et le Tennessee, qui sont récemment passés au gazon synthétique. Le coût et l’entretien semblent jouer un rôle plus important que la géographie, puisque six des sept marchés les plus froids de la NFL et les trois équipes basées en Floride disposent de surfaces en gazon naturel.
« Le gazon naturel n’est pas hors de portée. Donner la priorité aux joueurs ne devrait pas l’être non plus! », a écrit Jonathan Taylor, demi offensif des Colts d’Indianapolis, sur son compte X avec le mot-clic «#WorthTheCost».
Tout le monde s’accorde pour dire que les surfaces de jeu de la NFL sont aujourd’hui bien plus perfectionnées qu’il y a 50 ans, à l’époque où plusieurs équipes, à commencer par les Oilers de Houston, jouaient sur de l’AstroTurf — essentiellement une moquette finement rembourrée posée sur du béton ou de l’asphalte.
La NFL et l’AJNFL fixent les normes pour tous les terrains
Nick Pappas, directeur des surfaces de jeu à la NFL, a déclaré que les progrès de la technologie du gazon synthétique sont abyssaux par rapport à l’époque de l’AstroTurf. L’objectif actuel, a-t-il précisé, est que la NFL et l’AJNFL collaborent avec tous les fabricants de gazon synthétique pour établir des normes relatives aux surfaces, en s’appuyant sur les retours des joueurs et les données issues des tests menés par la ligue.
Ç'a conduit la ligue et le syndicat à publier conjointement une série d’exigences normalisées concernant les surfaces de jeu auxquelles chaque installation devra se conformer d’ici 2028. La liste des critères, qui couvre à la fois les surfaces de match et d’entraînement, comprend des normes minimales en matière d’impact et d’adhérence, ainsi que des recommandations sur le moment où il convient de renouveler le revêtement.
L’objectif est d’assurer la plus grande homogénéité possible entre les 30 surfaces de jeu de la NFL, qu’elles soient en gazon naturel ou artificiel.
« L’objectif est de ne pas laisser les émotions influencer le choix des matériaux, a déclaré Pappas. La composition du terrain ne doit être qu’un critère secondaire par rapport à ses performances. »
Réensemencement déjà en cours à Buffalo
Les Bills ont rencontré quelques contretemps lors de cette transition, et ce malgré l’installation de serpentins chauffants, de lampes de culture et de systèmes de ventilation pour stimuler la croissance.
L’équipe a récemment décidé de refaire le gazon de l’ensemble de son terrain plus tôt que prévu, après que des mottes de gazon arrachées et des zones usées soient apparues après seulement deux matchs préparatoires et deux entraînements.
En règle générale, la durée de vie d’un terrain en gazon est d’environ sept événements, ce qui signifie que les Bills devront probablement refaire le gazon une nouvelle fois avant la fin de la saison.
Pappas a qualifié ce processus d’« essais et erreurs », car il faut un certain temps d’adaptation pour déterminer comment le gazon réagit à un nouvel environnement.
« De toute évidence, nous constations que ce gazon n’avait peut-être pas la résistance que tout le monde espérait et qu’il s’effilochait un peu plus que prévu ou souhaité, a déclaré Pappas, qui a personnellement inspecté le terrain des Bills avant et après le dernier match préparatoire de l’équipe le mois dernier. Ils continueront de s’adapter et d’apporter les ajustements nécessaires… Et je m’attends à ce que la situation continue de s’améliorer.»
L’AJNFL, quant à elle, a félicité les Bills d’avoir choisi de poser du gazon naturel dès le départ et de s’y tenir malgré les coûts supplémentaires que cela implique. L’entretien des terrains en gazon naturel coûte plus cher que celui du gazon artificiel, dont la durée de vie est comprise entre trois et sept ans.
Le coût n’est pas un problème pour le président des Bills, Pete Guelli.
« Je comprends les raisons économiques pour lesquelles on préfère un terrain en gazon synthétique, a évoqué Guelli à l’Associated Press. Mais si l’on place vraiment le bien-être des joueurs au premier plan, il n’y a pas d’autre choix que le gazon naturel. »
