LAS VEGAS – Kirk Cousins débutera la saison en tant que quart-arrière partant des Raiders de Las Vegas, étant ainsi préféré à la recrue Fernando Mendoza.
Klint Kubiak, l’entraîneur-chef des Raiders depuis un an, a annoncé mercredi que Cousins sera le partant lors du match d’ouverture de la saison à Las Vegas contre les Dolphins de Miami.
Mendoza sera le premier quart-arrière sélectionné en première position lors d’un repêchage à ne pas être partant lors de la première semaine depuis Baker Mayfield en 2018. Évoluant alors chez les Browns de Cleveland, Mayfield n’avait fait ses débuts qu’à la quatrième semaine, Tyrod Taylor ayant été no 1 lors des trois premiers matchs de la saison.
Kubiak n’a pas précisé s’il était prévu que Mendoza joue cette année.
« [Cousins] a très bien joué. Je suis satisfait de nos trois quarts. Kirk a connu une très bonne saison morte et un excellent camp d’entraînement, et il a mérité sa place. »
Cousins sera le neuvième joueur à occuper le poste de quart-arrière partant depuis que les Raiders se sont séparés de Derek Carr vers la fin de la saison 2022. Cousins et Kubiak formeront le quatrième duo entraîneur-chef-quart-arrière de la franchise en quatre ans.
La décision de Kubiak semblait inévitable. Cousins a débuté le camp d’entraînement en tant que quart numéro 1 de Las Vegas et a effectué la majorité des répétitions en tant que partant.
De plus, l’expérience passée de Cousins aux côtés de Kubiak lorsqu’ils évoluaient ensemble chez les Vikings du Minnesota offre aux Raiders une chance d’être compétitifs dès le départ, tout en permettant au reste de l’équipe de s’habituer au schéma offensif.
Cousins, qui est âgé de 38 ans, a encore consolidé sa place de titulaire face aux 49ers de San Francisco lors de son deuxième match en tant que partant dans le calendrier préparatoire, réussissant 8 passes sur 11 pour un gain de 51 verges en deux séries offensives. Cousins avait également généré des gains de 50 verges et un touché lors du premier match préparatoire contre les Cardinals de l’Arizona. Il n’avait pas joué lors du dernier match de pré-saison de la semaine dernière contre les Texans de Houston.
Tout au long du camp d’entraînement, les Raiders ont constaté les progrès de Mendoza, qui a principalement joué avec la deuxième unité offensive. Le gagnant en titre du trophée Heisman a bénéficié à deux reprises d’un temps de jeu important avec les partants pendant le camp.
Les progrès de Mendoza et son aisance au sein de l’attaque ont parfois été perceptibles lors des trois matchs préparatoires. Il a réussi 18 passes sur 31 tentatives pour des gains de 181 verges, un touché et une interception retournée en touché. Il n’a toutefois pas terminé en beauté contre San Francisco, réussissant 7 passes sur 14 pour des avancées de 57 verges et une interception.
« L’heure de [Mendoza] viendra, mais il doit la mériter au quotidien, et il le sait », a déclaré John Spytek, directeur général des Raiders. « Je pense que nous sommes tous très satisfaits de la personne qu’il est, de son éthique de travail et de son engagement à devenir un excellent quart-arrière. »
Avant l’arrivée de Mendoza à Las Vegas, les Raiders avaient prévu de le laisser acquérir de l’expérience en tant que réserviste avant de le nommer partant, ce qui explique en partie pourquoi ils ont embauché Cousins en avril, moins d’un mois après son départ des Falcons d’Atlanta.
Cousins a été partant lors de 22 des 24 matchs disputés au cours de ses deux années passées à Atlanta. Après s’être remis d’une rupture du tendon d’Achille subie chez les Vikings en 2023, Cousins a mené les Falcons à un début de saison 2024 marqué par un dossier de 6-3, avant qu’une blessure au bras ne vienne entraver ses performances. Il a ensuite enchaîné cinq matchs au cours desquels il a concédé neuf interceptions, avant que les Falcons ne le relèguent sur le banc lors de la 16e semaine de la saison 2024, misant sur Michael Penix Jr. comme quart-arrière du présent et de l’avenir.
La saison dernière, Cousins a réussi 61,7 % de ses passes pour un total de 1721 verges, 10 touchés et 5 interceptions.
*D’après un article d’ESPN.
