NFC Sud : une division ouverte après « l'ère Tom Brady »

Section spéciale NFL | Avant-goût 2023 : NFC Est

Au niveau des changements, le sud de la Nationale ne donne pas sa place à l'aube de la nouvelle saison dans la NFL.

Toutes les équipes de la division amorceront la saison avec un quart différent comparativement à pareille date la saison dernière.

La retraite de Tom Brady est le grand élément déclencheur de cette mouvance, mais les histoires ne manquent pas alors que les Bucs devront chaudement défendre la division remportée lors des deux dernières saisons.

La course sera féroce alors que la relève poussera dans le dos des équipes plus expérimentées pour une place en éliminatoires.

Voici notre survol de la division avant le début de la campagne.

Falcons d'Atlanta

7-10 en 2022, 4e dans la division

Desmond Ridder

Après l'exercice peu concluant avec Marcus Mariota la saison dernière, les Falcons ont tourné la page avant la fin de la campagne et ils ont remis les clés de l'attaque à Desmond Ridder, leur choix de 2e ronde en 2022.

L'entraîneur-chef Arthur Smith amorcera sa troisième saison en Géorgie et le visage de l'équipe ressemble de plus en plus à celui des Titans du Tennessee alors qu'il était coordonnateur offensif d'une attaque très physique menée par l'imposant Derrick Henry.

Pour orchestrer le plan de Smith et aider à la progression de Ridder, les Falcons ont sélectionné le porteur de ballon Bijan Robinson avec le 8e choix du dernier repêchage.

Depuis 2018, alors que les Giants sélectionnaient Saquon Barkley, c'est le plus haut choix au repêchage utilisé sur un demi-offensif. L'ancien Longhorns de l'Université du Texas a remporté, en 2022, le trophée Doak Walker remis au meilleur porteur de ballon de la NCAA.

Reste à voir s'il aura un impact immédiat sur le terrain alors qu'il rejoindra Tyler Allgeier dans le champ arrière, lui qui a cumulé 1035 verges à la tête de la troisième meilleure attaque au sol de la NFL en 2022 derrière les Ravens et les Bears.

Les outils seront là pour aider alors que la ligne à l'attaque des Falcons est expérimentée et apte à combler les erreurs des jeunes joueurs responsables de l'harmonisation des intentions de Smith.

Qui plus est, l'ailier rapproché Kyle Pitts voudra faire oublier une saison plus discrète en raison des blessures alors qu'on fonde encore beaucoup d'espoirs sur son énorme potentiel dans le jeu aérien. Il sera peut-être la clé pour démarrer la jeune attaque des Falcons et faire des ravages loin de la cave de la division.

On surveillera aussi la progression du choix de première ronde en 2022 Drake London qui, à sa deuxième saison dans la NFL, pourrait franchir le cap des 1000 verges en aidant son jeune quart avec ses mains fiables et son imposante charpente.

Maintenant que plusieurs ponts sont coupés avec la formation de l'année dernière (Mariota est maintenant réserviste à Philadelphie, par exemple), et que plusieurs vétérans comme Calais Campbell et Bud Dupree sont arrivés pour aider la défensive, Atlanta peut espérer un meilleur sort en 2023.

Panthers de la Caroline

7-10 en 2022, 2e de la division

Bryce Young

Les Panthers ont lancé les dés avec une grosse transaction pour faire l'acquisition du premier choix lors du dernier repêchage.

Avec l'idée d'enfin trouver un remplaçant à Cam Newton, l'équipe a sélectionné le récipiendaire du trophée Heisman Bryce Young. L'entraîneur de l'équipe Frank Reich, à l'ouverture du camp d'entraînement, a confirmé que le jeune quart serait le partant dès la première semaine d'activités.

Maintenant qu'on sait qu'Andy Dalton sera sur le banc pour épauler le premier choix de l'équipe, on se tourne vers l'avenir et on espère arrêter la valse des quarts depuis le départ de Newton, un autre premier choix du repêchage (en 2011). La stabilité sera de mise après des essais plus ou moins fructueux avec Kyle Allen, Will Grier, Sam Darnold, P.J. Walker et Baker Mayfield.

D'ailleurs, l'équipe veut tout de suite offrir des munitions au jeune Young alors que les ajouts d'Adam Thielen, DJ Chark et Hayden Hurst viennent bonifier les options pour le jeu aérien. De plus, Miles Sanders rejoint le champ arrière et la recrue Jonathan Mingo pourrait faire des étincelles comme receveur dynamique après une brillante carrière avec Mississippi.

Ce sera une saison de première en Caroline alors que Reich débute son régime avec un quart recrue et plusieurs éléments à intégrer dans l'alignement. Les succès de la Caroline passeront invariablement entre les mains de Bryce Young.

Saints de La Nouvelle-Orléans

7-10 en 2022, 3e de la division

Derek Carr

Pas facile l'après Drew Brees et Sean Payton chez les Saints, pas facile du tout.

Dennis Allen, à sa deuxième saison à la barre de l'équipe, n'aura pas énormément de latitude après une saison sous les attentes en Louisiane. À sa défense, les blessures sont venues dérailler le train très rapidement en 2022.

Pour vraiment brasser la soupe, Allen a retrouvé Derek Carr après son éjection de Las Vegas et il tentera de créer une connexion entre le vétéran quart en quête d'un second souffle et le receveur Michael Thomas qui n'a joué que 10 matchs depuis le début de la saison 2020.

À 30 ans, la santé de Thomas fera foi de tout cette saison.

Heureusement pour Carr, il se retrouve aux commandes d'une attaque avec un Alvin Kamara bien en forme (après sa suspension de trois matchs pour amorcer la campagne) et un couteau suisse unique dans la NFL, Taysom Hill. De l'autre côté de la médaille, l'absence de Kamara pour amorcer la saison pourrait mettre des bâtons dans les roues très rapidement dans le projet Carr en Louisiane.

Rien de simple, donc, à La Nouvelle-Orléans.

Sinon, Chris Olave sera le jeune joueur à surveiller pour aider Derek Carr à redresser l'attaque en panne des Saints depuis la retraite de Drew Brees. Avec moins de 20 points par match en 2022, le manque de force de frappe offensive a empêché l'équipe de mettre à profit les bonnes performances de la défensive.

Avec les améliorations du côté des Falcons et des Panthers, c'est peut-être les Saints qui tireront la courte paille de la division cette saison.

Buccaneers de Tampa Bay

8-9 en 2022, 1er de la division

Baker Mayfield

Maintenant que Tom Brady a réellement pris sa retraite (du moins, il n'est pas encore revenu), les Bucs doivent passer à un autre appel après un Super Bowl et des campagnes très compétitives sous la gouverne du bon Tom.

Baker Mayfield sera le partant comme il s'est imposé au camp des Bucs et aura la lourde tâche de faire oublier l'incomparable Tom Brady. Par contre, le jeune Kyle Trask lui souffle dans le cou alors qu'il a déjà fait tourner quelques têtes lors des matchs préparatoires.

Laissé de côté à Cleveland après l'acquisition controversée de Deshaun Watson, Mayfield a valsé avec les Rams et les Panthers avant de finalement aboutir en Floride chez les boucaniers. On s'entend que peu importe quelle version de Mayfield sera derrière le centre pour les Bucs, ce sera un pas en arrière après Tom Brady. Les armes à sa disposition, par contre, seront drôlement similaires.

Mike Evans est toujours une force dans la circulation et Chris Godwin sera une couverture fiable pour Mayfield en recherche de nouveaux repères. Par contre, l'attaque au sol était anémique en 2022 et la situation n'est pas tellement différente, même qu'elle risque d'être pire avec un quart moins en contrôle de ses moyens et un comité mené par le joueur de deuxième année Rachaad White.

Le choix de troisième ronde en 2022 courait derrière le vétéran Leonard Fournette lors de sa saison recrue.

Si la défensive expérimentée tient son bout et que Mayfield (ou Trask) peut s'en tenir à un plan de match simple, mais efficace, les Bucs seront dans le coup cette saison.

Le mot-clé étant « si » dans une situation s'apparentant plus à des années de restructurations après les célébrations d'un Super Bowl il y a trois ans déjà. 

C'est donc dire que la division sud de la Nationale est bien ouverte cette saison et on surveillera les premières semaines du calendrier pour voir quelle équipe sortira du lot.