Arnold Palmer avait l'habitude de dire qu'«il faut jouer avec audace pour gagner». Akshay Bhatia a parfaitement appliqué ce dicton, dimanche, signant une remontée spectaculaire et une victoire en prolongation au Tournoi Invitation Arnold Palmer de la PGA
Bhatia a entamé son retour en force par quatre oiselets consécutifs. Au 16e trou, il a failli caler son coup de fer 6, la balle atterrissant juste devant le drapeau, ce qui lui aurait permis de réussir un aigle. Il a finalement devancé Daniel Berger en jouant la normale au premier trou de prolongation pour s'imposer à Bay Hill.
«On ne sait jamais ce qui peut arriver dans ce sport, a déclaré Bhatia après avoir terminé avec une carte de 69 (moins-3) et remporté son troisième titre sur le circuit de la PGA, tous obtenus en prolongation.
Il s'agissait du plus important, un tournoi prestigieux doté de 20 millions $ US, qui propulse le joueur de 24 ans dans le top-20 mondial, au début d'une période cruciale qui culminera avec le Tournoi des Maîtres le mois prochain.
Berger semblait avoir la victoire en poche, arpentant le parcours avec assurance après chaque coup, creusant un écart de quatre coups à mi-parcours. Il a perdu la tête du tournoi en ratant un roulé de sept pieds pour la normale au 17e trou, mais a fait preuve d'une grande ténacité pour forcer la tenue d'une prolongation grâce à un coup d'approche et un roulé de 70 verges pour la normale au dernier trou, terminant avec une carte de 70 (moins-2).
Les deux joueurs ont terminé à 15 coups sous la normale (273) et il s'agissait de la première prolongation à Bay Hill depuis 1999.
Le Canadien Corey Conners a terminé à égalité avec deux autres joueurs au 33e rang, à moins-1. Ses compatriotes Nick Taylor et Taylor Pendrith ont terminé à égalité au 38e rang, à égalité avec la normale.
Berger, dont la balle de départ s'était retrouvée dans l'herbe longue à droite au 18e trou en temps réglementaire, a raté son coup de départ en prolongation et a réussi à placer un coup de fer 6 sur le bord avant du vert, à 106 pieds du trou. Sa balle s'est arrêtée à sept pieds en dessous du trou, et son roulé pour la normale, qui aurait pu prolonger la prolongation, était trop faible et a raté le trou.
Bhatia, qui avait tenté le traditionnel oiselet du dimanche au 18e trou, au-dessus de l'eau bordée de rochers, et qui a failli réussir, a placé sa balle au centre du vert. Il a ensuite rentré deux roulés à moins de 30 pieds de la coupe pour décrocher la victoire et le prix de 4 M$.
«Tout le monde sait que jouer à Bay Hill est un défi», a déclaré Bhatia.
Et ce fut le cas. Accusant cinq coups de retard à mi-parcours, il a enchaîné quatre oiselets, dont un à moins de 60 pieds du trou au 11e. Un retournement de situation s'est produit au 13e trou : Bhatia a calé un roulé de 10 pieds pour un oiselet, tandis que Berger, en difficulté dans une fosse de sable, devait jouer sur le vert, bordé d'eau. Il a intelligemment joué vers l'allée pour un boguey, réduisant son avance à un seul coup.
La dernière heure fut électrique au 16e, avec un drapeau placé à gauche, près de l'eau. Bhatia a réussi un coup de fer 6 haut et précis, et la balle a failli rentrer dans le trou au deuxième rebond, ce qui lui aurait permis de réussir un aigle. Berger a réussi un oiselet pour conserver un coup d'avance.
Bhatia a raconté que son cadet, Joe Greiner, lui avait dit: «Essaie simplement de réussir le meilleur coup de fer 6 de ta vie.»
«C'était un de ces coups de professionnel, a-t-il dit. Je ne visais pas le drapeau.»
Berger, qui a manqué de longues périodes de compétition ces dernières années en raison d'une blessure au dos, puis d'une fracture à un doigt survenue en août dernier, tentait de devenir le premier vainqueur de bout en bout à Bay Hill depuis 10 ans.
«C'est difficile de gagner. C'est difficile de se battre, a-t-il admis. Un coup ou deux ont fait la différence.»
C'est également vrai pour Bhatia. Lui et Berger sont revenus dimanche matin pour terminer la troisième ronde. Berger possédait trois coups d'avance jusqu'au 18e trou, où il a commis un boguey depuis l'herbe longue à droite. Bhatia a réussi alors un oiselet grâce à un roulé de 10 pieds qui est resté suspendu au bord du trou pendant près de 10 secondes avant de rentrer.
Outre les 2,2 M$ empochés pour sa deuxième place, Berger se console en décrochant une place à l'Omnium britannique et en intégrant le top-40 mondial, ce qui devrait lui assurer une participation au Tournoi des Maîtres le mois prochain.
Cameron Young, qui passait ses hivers à Orlando durant son enfance, a joué sans boguey pour remettre une carte de 69 et terminer à égalité en troisième place avec Ludvig Aberg (67).
Scottie Scheffler a commis un double boguey au 18e trou – son deuxième en autant de rondes et son troisième sur ses 19 derniers trous à Bay Hill – pour remettre une carte de 73. Il a terminé à égalité en 24e place. C'était la première fois depuis l'Omnium des États-Unis de l'année dernière qu'il ne parvenait pas à descendre sous la barre des 70 dans un tournoi.
Doug Ferguson, The Associated Press
