AUGUSTA, Ga. - Les Tournoi des Maîtres s'est amorcé avec deux coups de départ et un fauteuil vide.

Au cours d'un sobre hommage rendu à Arnold Palmer, décédé en septembre dernier, le président du club Augusta National, Billy Payne, a escorté la veuve du célèbre golfeur jusqu'au premier tertre pour les traditionnels coups de départ protocolaires. Payne a aussi recouvert la chaise sur laquelle s'était assis Palmer l'an dernier de l'un de ses vestons verts.

Il s'agit du premier Tournoi des Maîtres sans celui que l'on surnommait le « King » depuis 1954.

Chaque spectateur à franchir les tourniquets a reçu un macaron sur lequel est inscrit : « Je suis membre de l'Armée d'Arnie ».

Payne a fait observer un moment de silence, avant de céder le tertre à Jack Nicklaus et Gary Player, qui ont tour à tour frappé un coup de départ.

Player, qui a, à la blague, demandé une deuxième chance à 81 ans, a envoyé son coup de départ en plein centre de l'allée. Nicklaus l'a battu par environ cinq verges, mais Player a rapidement statué qu'il s'agissait d'une nulle.

C'est de cette façon que les choses fonctionnaient au sein du « Big Three » : Palmer, Nicklaus et Player étaient les meilleurs amis à l'extérieur des terrains, mais ils détestaient perdre aux mains de l'un ou l'autre. Leurs 34 titres en tournois majeurs ont été ponctués de sept Tournois des Maîtres consécutifs dans les années 1960.

Palmer a effectué des coups de départ protocolaires à compter de 2007. L'an dernier, trop faible pour frapper une balle, il a accompagné ses amis et les a regardés du fauteuil laissé vide ce jeudi.