Easton Cowan puise son inspiration en regardant Brandon Hagel briller sous les couleurs du Lightning de Tampa Bay lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Il joue de manière incroyable », a déclaré l’attaquant des Marlies de Toronto à Mark Masters de TSN, à l’aube de la série contre le Rocket de Laval, qui s’amorce ce soir à la Place Bell (RDS dès 19 h). « Il se donne à fond et aide son équipe à gagner. Quand on voit des joueurs comme lui, on a envie de devenir, un jour, un joueur capable de faire la différence. »
Cowan considère Hagel, qui mesure 6 pi 2 po et 186 lb, comme un modèle alors qu’il trace son propre chemin dans le hockey professionnel.
« Je l’ai toujours regardé jouer, évidemment, mais c’est quand on joue contre lui qu’on se rend vraiment compte à quel point il est bon », a déclaré Cowan, qui mesure 6 pi et affiche un poids de 190 lb.
Le joueur de 20 ans a affronté le Lightning à deux reprises au cours de sa saison recrue avec les Maple Leafs de Toronto, notamment lors d’un match décisif en mars où Hagel a récolté un but et une passe. Mais Hagel, qui a représenté le Canada aux Jeux olympiques en février, évolue désormais à un autre niveau. L’ailier du Lightning mène les séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec six buts en quatre matchs contre les Canadiens de Montréal.
« C’est un petit rat, mais il joue dur », apprécie Cowan. « Il est capable de créer des occasions partout sur la glace, on fait appel à lui dans toutes les situations et il sait saisir ses chances. C’est un vrai plaisir de le voir jouer. »
Hagel a marqué deux buts, dont celui de la victoire, dimanche, alors que le Lightning a nivelé le pointage après avoir tiré de l’arrière 2-0 pour battre les Canadiens et égaliser la série du premier tour. Le cinquième match est prévu ce soir à Tampa.
Les Leafs ont terminé la saison avec huit défaites consécutives, mais Cowan a terminé en beauté avec sept points lors de ces matchs, évoluant sur le premier trio aux côtés de John Tavares et William Nylander.
Après avoir terminé sa saison de recrue dans la LNH, au cours de laquelle il a joué 66 matchs et récolté 29 points, Cowan s’est réjoui de pouvoir rejoindre la Ligue américaine de hockey pour les séries éliminatoires de la Coupe Calder. On s’attendait à ce qu’il joue un rôle clé au sein des Marlies, mais il n’a pas réussi à se démarquer lors du premier tour.
Cowan a récolté deux passes en trois matchs – les deux en supériorité numérique – dans la victoire de Toronto contre les Americans de Rochester.
« J’ai l’impression que je peux être plus physique à certains égards et, évidemment, faire de meilleurs jeux et être plus intelligent avec la rondelle », a admis Cowan après s’être entraîné sur le deuxième trio des Marlies aux côtés de Jacob Quillan et Ryan Tverberg.
