Plus d’une douzaine d’anciens joueurs de hockey poursuivent l’université du Michigan en justice, affirmant que leur entraîneur et d’autres membres du personnel étaient au courant de bizutages à caractère sexuel, notamment le rasage forcé de leurs parties génitales et d’autres abus commis par des coéquipiers il y a plusieurs décennies.
« Ces abus étaient ritualisés, méticuleusement planifiés et sadiques. […] Il fallait subir des abus sexuels pour faire partie de l’équipe masculine de hockey sur glace du Michigan », a déclaré l’avocat Michael Pitt dans le cadre d’une plainte pour discrimination sexuelle déposée mercredi devant le tribunal fédéral de Détroit.
Les plaignants sont seize hommes ayant joué au Michigan entre 1984 et 2001. Cette action en justice semble avoir vu le jour à la suite de conversations entre plusieurs anciens coéquipiers en 2024.
L’université a qualifié ces allégations de « troublantes », mais nie toute responsabilité.
« Dans la mesure où d’anciens étudiants athlètes se sont livrés à des bizutages ou à d’autres comportements répréhensibles, ils ont enfreint le règlement de l’université », a déclaré le porte-parole Paul Corliss dans un communiqué écrit.
« L’université a adopté pour la première fois une politique officielle de lutte contre les initiations et le bizutage en 1982. Elle a été l’une des premières universités du pays à le faire, et elle s’est forgé une réputation de pionnière dans ce domaine », a-t-il ajouté.
La plainte indique que Red Berenson, qui a été entraîneur de 1984 à 2017, avait connaissance de ces abus et n’est pas intervenu.
Berenson avait annoncé la fin des « initiations des nouveaux » en 2012, faisant référence au fait que les joueurs de première année étaient contraints de porter le matériel et de prendre leurs repas avec l’équipe. Il n’avait pas évoqué les violences physiques, mais avait reconnu que « certains capitaines étaient allés trop loin », selon les articles de presse de l’époque.
Jeudi, Berenson, âgé de 86 ans, a refusé de commenter cette action en justice.
« Laissez-moi le temps de prendre la mesure de la situation », a déclaré l’ancien joueur de la LNH.
L’université pourrait faire valoir que les joueurs de hockey ont attendu trop longtemps avant d’intenter une action en justice, une position qu’elle avait déjà adoptée en 2020 lorsque d’anciens athlètes avaient porté plainte pour des faits d’abus sexuels commis plusieurs décennies auparavant par un médecin sportif du campus. L’université avait finalement accepté de verser 490 millions de dollars pour régler les plaintes de plus de 1 000 personnes.
