LAS VEGAS — Cole Caufield et ses coéquipiers ont franchi une étape décisive la saison dernière.
Le Canadien de Montréal a surpassé les attentes — du moins celles qui ne provenaient pas de l’intérieur des quatre murs de leur vestiaire — après une longue et douloureuse période de reconstruction.
Le Bleu-blanc-rouge a terminé la saison avec 106 points et s’est hissé jusqu’en série finale de l’Association Est avant d’être écarté par les implacables Hurricanes de la Caroline, qui ont ainsi remporté leur deuxième coupe Stanley.
Malgré cette déception et la prise de conscience brutale du chemin qu’il reste à parcourir à son groupe, Caufield considère la déception du printemps dernier comme la première étape d’un long parcours.
« Il s’agit simplement d’établir nos normes et de les maintenir à un niveau plus élevé que jamais, a-t-il déclaré cette semaine lors de la tournée médiatique des joueurs organisée par la LNH et l’AJLNH. L’expérience de l’année dernière nous aidera. Mais ça ne fera que devenir plus difficile. »
Ça semble bien être le cas, après que plusieurs rivaux de la section Atlantique se soient renforcés cet été en vue de la saison 2026-2027.
Les Panthers de la Floride — champions de la coupe Stanley en 2024 et 2025, après avoir également atteint la série finale en 2023 — sont de retour après une saison perdue au cours de laquelle leur capitaine, Aleksander Barkov, a subi une grave blessure lors du camp d’entraînement. L’équipe floridienne a également ajouté un deuxième Tkachuk à son effectif : le redoutable Brady est maintenant prêt à évoluer aux côtés de son frère aîné et coéquipier Matthew, grâce à une transaction avec les Sénateurs d’Ottawa.
Les Maple Leafs de Toronto ont puisé dans le marché des joueurs autonomes en recrutant le vétéran gardien Sergei Bobrovsky et le défenseur Darren Raddysh, tout en renforçant leur effectif d’attaquants.
Les Sabres de Buffalo et le Lightning de Tampa Bay, que le Canadien a éliminés au terme de séries dramatiques en sept matchs, ont terminé juste devant Montréal au classement de la saison régulière.
Les Sénateurs et les Bruins de Boston se sont également qualifiés pour les séries éliminatoires, tandis que les Red Wings de Detroit se sont maintenus au-dessus de la ligne de qualification pendant une grande partie de la saison dernière, avant de s’effondrer en fin de parcours.
Le Tricolore est resté plutôt discret et n’a pas fait de vagues sur le marché des joueurs autonomes ni par le biais de transactions, malgré un espace salarial disponible de près de 9,8 millions $US, selon le site PuckPedia.com.
Caufield, qui est âgé de 25 ans et qui vient de concrétiser la première saison de 50 buts d’un joueur du CH depuis 1989-1990, ne s’en inquiète guère.
« Nous faisons confiance aux personnes qui ont bâti tout cela, a-t-il déclaré à propos de l’équipe de direction menée par le président des opérations hockey, Jeff Gorton, et le directeur général, Kent Hughes. Ils ne feraient rien qui puisse changer la direction et la voie suivie. Pour nous, tout se joue à l’interne : ‘Comment s’améliorer et comment pousser le groupe de l’intérieur?’
« C’est pour cela que les sommets des montagnes sont si hauts », a-t-il imagé.
Et, alors que les montants des contrats ont explosé cet été dans toute la LNH, le plafond salarial ayant considérablement grimpé pour atteindre 104 millions $ par équipe, le noyau du Canadien – composé notamment de Caufield, du capitaine Nick Suzuki, du défenseur vedette Lane Hutson et de l’attaquant russe Ivan Demidov – bénéficie de contrats à long terme avantageux pour le club, qui laissent une plus grande marge de manœuvre.
Caufield a déclaré qu’il n’y avait aucune rancœur concernant les salaires, même si des joueurs de leur génération et plus jeunes en tirent largement profit.
« On est très bien payés pour faire ce qu’on fait, a noté Caufield. La culture que nous avons créée n’est pas une plaisanterie. Les gens adorent tout simplement être ensemble. C’est ‘cool’ de voir les contrats de hockey évoluer de cette manière. Le moment viendra. Mais pour l’instant, nous vivons probablement les cinq ou six années les plus importantes de nos carrières. Ce qui compte le plus, c’est de gagner, d’accomplir tout cela et de le faire en équipe.
« C’est ce qui rendrait tout cela encore plus gratifiant », a-t-il poursuivi.
Et le CH compte bien s’y prendre à sa manière.
« On sait où on en est, a assuré Caufield. Tous les autres ajoutent des pièces à leur casse-tête. Ce qu’on a fait, c’est créer notre propre casse-tête, qui est un peu différent.
« Nous allons rester fidèles à nos convictions et à ce que nous avons construit », a-t-il résumé.
*Un texte de Joshua Clipperton, La Presse Canadienne
