Incroyable mais vrai : les Canadiens de Montréal joueront en finale de l’Association de l’Est dès jeudi.
Cet exploit plutôt surprenant pour l’équipe la plus jeune des séries éliminatoires peut être expliqué grâce au brio de plusieurs joueurs, dont Alex Newhook, qui est devenu le deuxième joueur de l’histoire à inscrire deux buts gagnants lors de matchs no 7 lors d’une même année de séries éliminatoires. L’autre? Nathan Horton, qui avait d’ailleurs éliminé Montréal en 2011, en route vers la Coupe Stanley.
Que dire de Lane Hutson? Ses 14 points amassés après deux rondes de séries lui permettent de rejoindre P.K. Subban au sixième rang de l’histoire pour un défenseur du CH en une seule année éliminatoire, et ce, en trois matchs de moins. Larry Robinson trône au sommet avec 21 points en 1977-78.
Et comment passer sous le silence les exploits de Jakub Dobes. En remportant le match de lundi soir à Buffalo, le portier tchèque est devenu le deuxième gardien recrue de l’histoire après Ken Dryden en 1971 à sortir gagnant de deux matchs no 7 à l’étranger lors du même parcours éliminatoire.
« Je n’ai fait que mon travail. Les partisans des Sabres aimaient scander mon nom. J’aime ça, merci pour ça. Ça me donnait de l’énergie parce que j’aime être le vilain dans cette situation, a avoué Dobes après la victoire. Je savais que je devais continuer à jouer et garder les choses sous contrôle. C’est mieux d’avoir les devants 2-1 qu’être à égalité 2-2 pour débuter la troisième. J’ai essayé de jouer mon match et de m’assurer qu’ils ne prennent pas les devants. »
« Ça démontre son caractère, son désir de vaincre, a pour sa part expliqué Zachary Bolduc, auteur du deuxième but du CH. Je pense que Dobby le démontre depuis le début des séries. C’est un game changer pour nous. Donc, on est content de la façon dont il a rebondi. Ça va être à nous de lever notre jeu d’un cran devant lui pour affronter la Caroline. »
Histoire d’aider Dobes, le Tricolore a pris une avance de 2 à 0 après 20 minutes de jeu en décochant 11 tirs, soit deux de plus que son total du match no 7 face à Tampa Bay.
« Tout le monde a participé, tout le monde a tout donné. Dobes a été incroyable, a souligné Alexandre Carrier, qui a obtenu une mention d’aide en plus de bloquer cinq tirs au cours de la rencontre.
«Je pense que ça a aidé qu’on ait plus que neuf tirs aujourd’hui. C’est la participation de tout le monde. On savait que ça n’allait pas être facile. Ils ont eu de gros moments forts et on a été capable de capitaliser. »
Le Tricolore avance malgré sa jeunesse
Comme mentionné plus tôt, Montréal a débuté les séries éliminatoires en étant la plus jeune formation du circuit Bettman toujours dans la course pour l’obtention du trophée de Lord Stanley. Avec une moyenne d’âge de 25,8 ans, le Bleu-blanc-rouge est d’ailleurs l’équipe la plus jeune depuis 1993 – année de la dernière coupe de Montréal – à prendre part à une finale d’association.
« On s’amuse à travers une expérience formidable pour nos jeunes joueurs. Je suis tellement content pour eux autres, de vivre ça, des septièmes matchs et d’avancer en séries », a exposé l’entraîneur-chef de l’équipe Martin St-Louis, qui améliore à 8-2 sa fiche en carrière lors d’un match ultime (6-2 comme joueur et 2-0 comme entraîneur).
« Pour Newhook, d’aller chercher un but en prolongation, ce n’est pas un sentiment que tu peux décrire de marquer en prolongation en séries, surtout dans un match no 7. Je suis content de l’expérience qu’ils sont capables de vivre, puis même si on n’avait pas gagné ce match-là, l’expérience, tu ne peux pas acheter ça. Mais, je suis content que l’on continue pour eux autres, c’est dur à décrire », a ajouté St-Louis.
La jeunesse de l’équipe a d’ailleurs été bien visible lors des présentes séries, surtout lorsque Montréal a réussi une excellente performance de 6 à 3 lors du cinquième match, avant de s’effondrer devant ses partisans dans un cuisant revers de 8 à 3 deux jours plus tard.
Lors du match ultime de lundi soir, le CH a pris les devants par deux buts, avant de voir Buffalo revenir au pointage et forcer la prolongation.
« On a commencé sur le bon pas. Le reste du match n’était pas parfait, mais on a trouvé une façon », a indiqué le vétéran Mike Matheson, lui qui a terminé la rencontre avec plus de 31 minutes de temps de jeu.
« C’est sûr qu’on va devoir regarder ça pour la prochaine série. Ce n’est pas idéal. Ce n’est pas une bonne façon de gagner des matchs. Mais, quand même, on peut prendre ça et montrer qu’on a trouvé une façon de jouer. On a eu un petit reset et je pense qu’on a mieux aimé notre troisième période qu’en deuxième. En prolongation, on a recommencé à avoir le momentum », a-t-il ajouté.
Montréal devra maintenant se préparer pour les Hurricanes de la Caroline. Jeudi, lors du début de la finale de l’Est, ils auront profité de 12 jours de congé après avoir balayé les Flyers de Philadelphie en quatre matchs lors du deuxième tour.
Les Canes sont présentement parfaits au cours des présentes séries, mais présentent une fiche de 0-12 en finale de conférence depuis sa conquête de la Coupe Stanley en 2006.
Autre statistique à l’avantage des Canadiens : depuis 2000, huit séries ont eu lieu entre une équipe qui a disputé un match sept au tour précédent et une équipe qui a balayé celui-ci. Sept des huit séries ont été remportées par l’équipe qui a gagné sa série en sept rencontres.
