À peu près à la même période de la saison il y a un an, le capitaine du Canadien, Nick Suzuki, avait admis qu’il aurait peut-être sauté un match ou deux en fin de campagne afin de panser des blessures avant le début des séries si le club montréalais avait réussi à confirmer sa participation aux éliminatoires avant sa dernière rencontre au calendrier régulier.
Cette fois, le Canadien est assuré d’une participation au tournoi printanier avec cinq parties à jouer, mais Suzuki n’a pas l’intention de sauter son tour.
« Je veux gagner nos matchs restants, car nous avons l’occasion de peut-être terminer en tête de notre division, de gagner l’avantage de la patinoire pour une portion des séries. Ce serait très important. »
Au lendemain de la défaite de 3-0 infligée par les Devils du New Jersey, sa première en neuf sorties, le CH s’engage dans sa dernière semaine complète du calendrier avec encore beaucoup à jouer.
Voici ce qui attend les Montréalais dans les prochains jours.
Une autre semaine chargée
Pour une troisième fois en autant de semaines, le Tricolore jouera quatre rencontres dont deux en 24 heures, samedi et dimanche.
Après une journée de congé lundi, les hommes de Martin St-Louis reprendront le travail mardi en recevant les Panthers de la Floride au Centre Bell.
Les Canadiens auront alors l’occasion de balayer leur série de trois rencontres cette saison contre les champions en titre de la coupe Stanley après des gains de 3-2 et et 6-2 signés en un peu plus d’une semaine au tournant de l’année.
Les Floridiens se pointeront dans la Mecque du hockey avec une séquence de deux défaites à freiner, ce qui ne sera pas facile considérant qu’ils sont privés de plusieurs de leurs joueurs vedettes pour le reste de cette campagne à oublier.
Bref, un précieux deux points que le Bleu-Blanc-Rouge ne peut se permettre d’échapper.
Surtout à l’aube de la visite d’un Lightning de Tampa Bay revanchard, jeudi.
Lutte à finir
Voilà un duel qui sera déterminant dans cette lutte à finir pour le titre de la division Atlantique.
Avec 102 points à son dossier, le Lightning a pour l’instant l’ascendant sur les Sabres de Buffalo et les Canadiens dans la course avec une priorité de deux points et un match de plus à jouer que ses deux rivaux.
Quand ils se présenteront au Centre Bell jeudi, les Bolts auront toutefois joué deux matchs de plus, et ce contre des adversaires qui s’annoncent coriaces.
Vaincus une seule fois à leurs cinq derniers matchs – par les Canadiens – les Floridiens amorceront ce soir une séquence de quatre matchs sur la route en jouant d’abord du coude avec les Sabres pour le sommet de l’Atlantique.
Puis, dès le lendemain, ils feront escale à Ottawa pour y affronter des Sénateurs qui s’accrochent au dernier billet donnant accès aux séries dans l’Est.
Puis, après le duel contre le CH jeudi, le Lightning conclura son voyage à Boston samedi face à des Bruins qui tâcheront de consolider leur place en éliminatoires.
De leur côté, les Sabres ont deux autres matchs à leur agenda cette semaine après celui de ce soir contre le Lightning. Mercredi, ils rendront visite aux décevants Rangers de New York, avant de revenir à domicile pour y accueillir les Blue Jackets de Columbus dès le lendemain.
Des rivaux désespérés
Les Canadiens complèteront quant à eux leur semaine avec deux duels en autant de jours contre deux clubs se battant désespérément pour accéder aux séries.
Samedi, ce seront d’abord les Blue Jackets qui s’arrêteront au Centre Bell. Avec 88 points engrangés jusqu’à maintenant, ces derniers accusent au moment d’écrire ces mots deux points de retard sur les Sénateurs, actuels détenteurs de la deuxième et dernière place d’équipes repêchées dans l’Est.
Les Islanders de New York, à qui les Montréalais rendront visite dimanche soir, sont encore plus près avec un point de retard sur les Sens.
Avec aucun match à leur horaire d’ici jeudi, les Islanders auront plusieurs jours pour se familiariser avec le système de jeu de Peter DeBoer, leur nouvel entraîneur-chef embauché dimanche pour succéder à Patrick Roy.
Les Canadiens ont donc intérêt à être prêts…
Se défaire d’ici là de la distraction du 50e but de Cole Caufield ne nuirait certainement pas.
Avec 49 buts à son nom, le petit no 13 n’a pas trouvé le fond du filet à ses deux dernières sorties après une séquence de quatre matchs avec au moins un but. Aussi bien dire qu’il est dû pour de devenir le premier joueur du Canadien à inscrire 50 buts en une saison depuis Stéphane Richer, lors de la campagne 1989-1990.
St-Louis a noté que les joueurs avaient peut-être forcé des jeux face aux Devils dans l’espoir d’aider Caufield à toucher la cible, dimanche. Il croit toutefois que ce but devra venir de manière naturelle.
« Si vous ne changez rien, ça va être plus facile de l’avoir [ce 50e but]. »
