Les Canadiens de Montréal ont profité de la visite d’un grand rival, également en perdition, pour enregistrer une première victoire en six matchs, s’imposant 5-2 sur les Maple Leafs de Toronto, samedi soir au Centre Bell. Voici le résumé de la partie en quelques observations.
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Il a souvent été question de la mince ligne entre la victoire et la défaite après les nombreux revers – sept – du CH en novembre. Trop souvent – sept fois pour être précis – l’équipe a accordé le premier but à l’adversaire, ce qui complexifie un tantinet les chances de victoire.
La rondelle a roulé pour les Canadiens
L’histoire a bien failli se répéter ce soir, alors que les Maple Leafs ont connu un début plutôt intéressant en dominant physiquement les joueurs du Tricolore le long des rampes. John Tavares est ensuite passé près de battre Jakub Dobeš, mais son tir a terminé sa course contre la barre horizontale à la suite d’un intelligent jeu individuel en supériorité numérique.
Et comme c’est souvent le cas dans ce monde qui va à vive allure, le club qui ne semblait aller nulle part s’est assuré de faire payer le manque d’opportunisme de l’autre. Ce sont d’ailleurs les meneurs des Glorieux – Cole Caufield et Nick Suzuki – qui ont uni leurs efforts pour alimenter un Lane Hutson laissé sans surveillance alors qu’il convergeait vers le filet.
Ce but a ensuite donné des ailes aux Canadiens, puisque 82 secondes plus tard, un autre défenseur – Noah Dobson – a battu Joseph Woll à l’aide d’un violent tir frappé sur réception. À partir de ce moment-là, il était devenu clair que le CH ne regarderait plus jamais derrière.
« Nous avons connu une excellente deuxième période (les Canadiens ont présenté un taux de buts attendus de 75,26 pour cent d’après Natural Stat Trick, NDLR) en atteignant les standards que nous visons, a dit l’entraîneur-chef Martin St-Louis. En tant qu’entraîneur, c’est notre travail d’aider les joueurs à maintenir ce niveau d’excellence. Mais ce n’est pas facile de le faire sur 82 matchs. Nous nous sommes donné toutes les chances de gagner. »
Un but et une bagarre pour le cadet des frères Xhekaj
Rappelé vendredi en fin d’après-midi pour compléter un trio à la gauche de Jake Evans et Josh Anderson, mais surtout pour ajouter de la robustesse à une formation qui en manquait cruellement depuis quelques matchs, Florian Xhekaj n’a pas déçu et a joué comme espéré.
Le petit frère d’Arber Xhekaj a bardassé la défense grandement hypothéquée des Maple Leafs et a même obtenu son premier point dans la Ligue nationale de hockey en récoltant une passe sur le but compté par Anderson qui a provoqué la fin des émissions pour Woll.
Xhekaj a également eu droit à une ovation de la foule et aux marques de respect de ses coéquipiers après avoir jeté les gants contre Dakota Mermis en fin de troisième période.
Les Xhekaj sont devenus le premier duo de frères depuis les inoubliables Andrei et Sergei Kostitsyn en 2009-2010 à jouer dans un même match pour les Canadiens. Ils sont les 14es frangins à accomplir l’exploit dans l’histoire de l’équipe, d’après les informations de la LNH.
Dobeš reçoit l’aide de ses amis
Envoyé dans la mêlée après être venu en relève à Samuel Montembeault lors du dernier match contre les Capitals de Washington, jeudi, Dobeš a connu un début de rencontre qui n’inspirait pas nécessairement confiance en donnant énormément de retours plutôt juteux.
Heureusement, ses défenseurs étaient souvent bien placés pour empêcher les joueurs des Maple Leafs de récupérer des rondelles libres à l’embouchure du filet et le gardien tchèque a également joué de chance en recevant deux fois l’aide de ses poteaux pendant la partie.
Mais ce qui est peut-être le plus important de noter, c’est que ses coéquipiers devant lui ont vraiment joué un match solide en n’offrant aucune tentative de tir hautement dangereux aux Maple Leafs, d’après MoneyPuck. Des 38 tentatives de lancers des hommes en blanc et bleu, 34 étaient considérés comme à faible danger pour Dobeš, toujours selon MoneyPuck.
Des absents de marque chez les Maple Leafs
Tout comme les Canadiens, les Maple Leafs en arrachent globalement depuis environ deux semaines. Ce soir, ils ont subi une septième défaite en neuf matchs. Parmi les facteurs qui expliquent leurs difficultés, leur liste des blessés qui compte plusieurs noms significatifs.
En plus de leur capitaine et redoutable marqueur Auston Matthews, les Maple Leafs sont privés des défenseurs Brandon Carlo et Chris Tanev, deux vétérans qui totalisent 1530 rencontres d’expérience dans la LNH. Sous pression pour pallier ces absences, Simon Benoît (31,87 pour cent) et Jake McCabe (22,48 pour cent) ont connu une soirée extrêmement pénible au chapitre des buts attendus lorsqu’ils étaient sur la surface glacée.
Les gardiens des Torontois ont de leur côté donné au moins 3 buts pour la 9e fois en 10 matchs, un autre refrain qui a été entendu dans l’entourage des Montréalais récemment.
« Nous avons vraiment joué une “game” profonde ce soir, a expliqué St-Louis. Plus le match avançait, plus nous n’essayions pas des jeux que nous sommes pratiquement certains de réussir. Nous essayions de jeux que nous étions vraiment certains de réussir. Ça faisait d’ailleurs une couple de matchs que nous ne gérions pas la rondelle de la bonne manière. »
