Les Canadiens de Montréal avaient une belle occasion de porter un dur coup aux Sabres de Buffalo lors du quatrième match de la série mardi soir, mais leurs rivaux ont su rebondir après deux sorties sous les standards d’une équipe qui termine en tête de sa division.
Deux gardiens devant Luukkonen
C’est bien documenté, Ukko-Pekka Luukkonen a fait sa part à son retour dans la formation. Après deux buts alloués en première période, le gardien a été parfait devant les 22 tirs enregistrés contre sa cage lors des engagements suivants, frustrant au passage Cole Caufield qui lui avait joué un tour au préalable.
Si les 28 arrêts de Luukkonen ont retenu l’attention, il n’y a pas que le gardien qui a dû être à l’origine des frustrations des joueurs du Canadien. Devant lui, les défenseurs Mattias Samuelsson et Conor Timmins ont sacrifié leur corps pour permettre aux Sabres de préserver leur avance.
Comme le souligne notre collègue François Gagnon dans sa chronique, les deux hommes sont au cœur des succès des Sabres en désavantage numérique dans ce match, ou des insuccès du Canadien selon le côté de la médaille analysé. Si seul Caufield a fait mouche en sept avantages numériques pour les hommes de Martin St-Louis, c’est qu’ils n’ont pas été en mesure de percer les murailles Samuelsson-Timmins et celle de Luukkonen. Samuelsson a terminé sa soirée de travail avec six tirs bloqués tandis que son coéquipier en a cinq à sa fiche.
À titre comparatif, les joueurs du CH ont bloqué tous ensemble un total de six lancers. Cette statistique grimpe à 27 pour Buffalo, soit un seul de moins que le nombre d’arrêts effectués par leur gardien.
Newhook est sur une lancée
C’était déjà mentionné plus tôt cette semaine après le troisième match, dans lequel Alex Newhook avait inscrit deux buts, l’attaquant a pris son envol depuis le septième match de la série contre le Lightning de Tampa Bay dans lequel il a inscrit le filet qui a fait la différence.
En marquant à nouveau mardi soir, Newhook a maintenant cinq buts dans cette série de deuxième tour seulement. Il a prolongé sa séquence de matchs avec au moins un filet à trois. C’est la première fois qu’il connaît une telle séquence depuis qu’il est dans l’uniforme des Canadiens.
En fait, il faut remonter à décembre 2021 pour voir Newhook faire scintiller la lumière rouge lors de trois matchs consécutifs. Il s’agissait à ce moment de sa première saison complète dans la Ligue nationale.
À voir si l’attaquant de 25 ans pourra poursuivre sur cette lancée jeudi lors du cinquième affrontement.
Xhekaj reste au banc
Avec autant d’avantages numériques, des joueurs comme Lane Hutson ont été utilisés à profusion, lui qui a passé plus de 28 minutes sur la patinoire (28 min 2 secondes). À l’autre bout du spectre, Arber Xhekaj a lourdement écopé avec cette allure de la rencontre.
Le défenseur n’a effectué que six présences sur la patinoire, dont aucune à partir de la 11e minute de jeu de la deuxième période, pour clore sa soirée avec un mince 3 minutes et 46 secondes à son dossier.
Il s’agit du plus bas temps de jeu non seulement pour cette saison, mais en carrière pour le défenseur lorsqu’il est en uniforme. Au cours de la campagne, Xhekaj avait été limité à 5 minutes 11 secondes le 29 mars contre les Hurricanes de la Caroline. C’est aussi devant la formation qui attend patiemment le résultat de la série Canadiens-Sabres pour connaître son adversaire en finale de l’Est, que Xhekaj avait enregistré un faible temps de jeu le 28 mars 2025, complétant cette rencontre avec 3 minutes 52 secondes.
À voir si une telle utilisation aura un impact pour la suite de la série à savoir si St-Louis apportera un ou des changements à sa formation.
Un duel qui se corse
Le regain de vie des Sabres coïncide également avec une première au cercle des mises en jeu alors que les joueurs de centre ont eu le meilleur sur ceux des Canadiens pour une première fois dans la série.
Les Sabres ont eu le dessus 52,5 % à ce chapitre, eux qui affichent toujours le pire bilan parmi toutes les équipes ayant participé aux séries cette saison (43,5 %). Josh Norris s’est démarqué avec 10 mises en jeu remportées en 16 occasions.
Pour une rare fois, Phillip Danault (6/13) et Jake Evans (5/12) ont connu des ennuis pour offrir la possession de la rondelle à leurs coéquipiers une fois celle-ci déposée sur la glace. À voir si le CH répliquera lors du cinquième match.
