MONTRÉAL — Alex Newhook et Kirby Dach ont passé environ la moitié de la saison sur la touche, mais voilà qu’ils jouent des rôles importants dans les succès du Canadien de Montréal depuis le début des séries éliminatoires.
Après deux performances consécutives de deux buts, Newhook est maintenant le meilleur buteur du club montréalais après 10 matchs, avec cinq buts. De son côté, Dach a fourni quatre buts, soit le même total que Juraj Slafkovsky, un de plus que Nick Suzuki et deux de plus que Cole Caufield.
« Je crois que nous aimons tous jouer dans ces moments-là, quand tous les projecteurs sont tournés vers nous, a dit Newhook, lundi midi. Je crois que plus l’enjeu est important, plus les membres de notre équipe élèvent leur niveau de jeu. Et c’est ça que ça prend en séries. Vous devez être à votre meilleur chaque soir.
« C’est agréable de disputer des matchs si importants, a ajouté celui qui a soulevé la coupe Stanley avec l’Avalanche du Colorado en 2022. Je veux simplement tout faire pour aider l’équipe à prolonger son parcours. »
L’entraîneur-chef du Canadien, Martin St-Louis, n’a pas tari d’éloges au sujet du travail de Newhook.
« Il est tenace et il a les attributs pour être tenace, a dit St-Louis. Il possède un excellent coup de patin et il a toujours du carburant. Il ne se fatigue pas rapidement. Il a aussi la bonne approche pour être alerte offensivement et défensivement. »
Relancé sur le Terre-Neuvien de 25 ans, St-Louis a ajouté qu’il avait appris à mieux utiliser sa vitesse et à jouer avec les bonnes intentions sur la glace.
« Ce sont des sujets qui reviennent souvent dans mes discussions avec Martin depuis que je suis arrivé ici, et j’ai appris beaucoup de choses grâce à lui, a reconnu Newhook. Il enseigne avec des intentions claires et ça m’a beaucoup aidé. La vitesse a toujours été un élément important de mon jeu, mais j’ai appris à l’utiliser de manière plus efficace. »
Dach et Newhook ont été acquis par le Canadien respectivement des Blackhawks de Chicago et de l’Avalanche. Ils ont chacun coûté des choix de premier tour au Tricolore.
Les deux proviennent de la même cuvée au repêchage de la LNH, celle de 2019. Dach a été sélectionné au troisième rang et Newhook au 16e, tout juste après que le Canadien eut opté pour Caufield.
Les Sabres comptent sur Bowen Byram, sélectionné au quatrième rang par l’Avalanche, et Peyton Krebs, choisi au 17e échelon par les Golden Knights de Vegas.
« Je les connais depuis longtemps, mais à ce temps-ci de l’année, il n’y a pas d’amis sur la glace », a rappelé Dach.
Dach et Newhook n’ont pas été épargnés par les blessures depuis leur arrivée chez le Canadien. Newhook a disputé 72,8 % des matchs de saison régulière du Tricolore en trois campagnes, tandis que Dach a joué seulement 47% des parties du club en quatre campagnes.
Bien souvent, ces blessures ont semblé freiner leur élan quand ils s’apprêtaient à enfin déployer leurs ailes.
« Les deux ont surmonté plusieurs défis afin de revenir au jeu et de rester dans la ligue, a mentionné le capitaine Nick Suzuki après la victoire de 6-2 du Canadien face aux Sabres de Buffalo, dimanche soir. Les deux ont joué des rôles très importants depuis le début des séries. Ce sont deux jeunes joueurs qui commencent à comprendre des choses, et c’est très important pour l’avenir du club. »
Dach et Newhook auront une autre occasion de briller mardi soir, lors du quatrième match de la série demi-finale de l’Est opposant le Canadien aux Sabres. Le Tricolore mène la série 2-1.
