MONTRÉAL — En faisant l’acquisition de Phillip Danault, le Canadien de Montréal souhaite insuffler de l’expérience à son noyau, l’un des plus jeunes de la Ligue nationale de hockey (LNH).
Danault a été acquis des Kings de Los Angeles en retour d’une sélection de deuxième ronde en 2026 précédemment obtenu des Blue Jackets de Columbus, tard vendredi soir.
Samedi matin, le directeur général du Tricolore, Kent Hughes, a mentionné à plusieurs reprises l’importance de l’expérience de Danault. Les blessures à Patrik Laine, Kirby Dach et Alexandre Newhook ont d’ailleurs alimenté les réflexions de l’état-major.
« Comme équipe, on a remarqué qu’on avait besoin d’un peu plus d’expérience rendue à cette étape de la saison, a déclaré Hughes. Tout le monde connaît Phil et son jeu va nous aider pour cette saison et la prochaine aussi. »
« Il a toujours été connu pour [son jeu défensif], ça permettra aux jeunes joueurs d’apprendre de lui. Un centre gaucher, quelqu’un qui a joué souvent contre les meilleurs joueurs des autres équipes, ça nous amène quelque chose de plus », a-t-il ajouté.
Sans être la raison principale de cette transaction, le fait que Danault soit gaucher et capable de gagner les mises au jeu a également fait pencher la balance.
« On a beaucoup de droitiers. Tout l’été, j’ai dit aux joueurs gauchers de pratiquer les mises au jeu. [Juraj Slafkovsky] m’a dit qu’il est meilleur que tout le monde, sauf Jake Evans, mais c’est à l’entraînement, pas pendant les matchs », a dit Hughes en rigolant.
L’entraîneur-chef Martin St-Louis ne s’est pas encore prononcé sur quelle façon il intégrera Danault dans son échiquier, mais il a néanmoins une bonne idée des atouts qu’amène son nouveau joueur.
« Il va jouer un rôle défensif pour nous, a-t-il précisé. Comment exactement? Je ne sais pas encore, mais je m’attends à ce qu’il joue un rôle défensif et qu’il amène du leadership. »
« C’est un joueur complet, a pour sa part commenté son ancien coéquipier Jake Evans. Il est fort défensivement, il a un bon bâton, il excelle sur les mises en jeu et c’est un joueur intelligent. C’est quelqu’un que toutes les équipes aimeraient ajouter à leur formation. Il nous aidera sur le désavantage numérique et ça ajoute beaucoup de profondeur à notre équipe. »
Danault amorcera son deuxième séjour dans l’organisation après un début de saison difficile avec les Kings, alors qu’il a été limité à cinq mentions d’aide en 30 matchs.
Son temps de jeu en infériorité numérique a également été considérablement réduit. S’il était l’attaquant le plus utilisé des Kings dans cette facette du jeu la saison dernière, il n’était qu’au sixième rang depuis le début de la campagne actuelle.
Il est par ailleurs toujours en quête de son premier but cette saison.
« On ne croit pas que la saison qu’il connaît reflète de son potentiel, a fait valoir Hughes. On ne peut pas dire qu’il n’est pas capable d’amener de l’attaque – il y a marqué 27 buts il y a [quatre] ans. »
« C’est une année frustrante pour lui, mais pour la majeure partie de son séjour à L.A., il a eu du succès. Il faisait ce qu’il faisait de bien pour nous », a quant à lui fait remarquer son ancien partenaire de trio, Brendan Gallagher.
Ce dernier, qui dit avoir maintenu une belle amitié avec le Québécois même après son départ, accueillerait volontiers d’évoluer à nouveau avec le joueur de centre. Comme à la belle époque où ils formaient avec Tomas Tatar un trio aussi efficace que menaçant
« Je sais exactement comment il aime jouer, il fait beaucoup de choses pour aider ses partenaires de trio. Si j’ai cette opportunité [de jouer avec lui] je serai très excité. »
Pour faire une place à Danault dans la formation, l’attaquant Jared Davidson a été cédé au Rocket de Laval, samedi matin. Les noms de Kaiden Guhle et de Kirby Dach ont par ailleurs été placés sur la liste des blessés à long terme.
Le Canadien devait affronter les Penguins de Pittsburgh, en soirée. Danault devrait rejoindre ses nouveaux coéquipiers à Boston, pour le match de mardi contre les Bruins.
