BROSSARD – La réaction d’Arber Xhekaj en disait long à propos du fait que les joueurs du Lightning de Tampa Bay se réjouissent de camper le rôle des « vilains » dans cette série.
« S’ils veulent penser ça, c’est correct », a déclaré Xhekaj.
L’approche robuste du Lightning n’a laissé aucun doute lors des deux premières confrontations. Le plan de match élaboré par Jon Cooper incluait de bardasser le clan montréalais.
« Ça ne nous dérange pas du tout. On en rit après le match. On se soutient, on est une fratrie. Le jeu robuste ne nous effraie pas », a raconté Xhekaj.
« Ils sont peut-être frustrés et ils essaient de nous sortir de notre plan de match. Mais on a des joueurs imposants et des joueurs qui peuvent soutenir le style physique », a-t-il ajouté.
Phillip Danault n’a pas été rapatrié par le Canadien pour la solidité de ses épaules. Mais Danault est ravi de voir que la robustesse du Lightning n’intimide personne dans son camp.
« Non, puis ça fait partie de l’apprentissage pour la maturité de l’équipe, on ne recule pas. On va à la guerre nous aussi. Ils aiment brasser et nous aussi », a assuré le vétéran.
Pendant les deux affrontements à Tampa, le Lightning a tellement voulu passer son message qu’il a été piégé dans l’indiscipline ce qui aurait pu lui coûter deux matchs.
Alors que la série se transporte en sol montréalais, le Canadien devra trouver une manière de ne pas répéter l’erreur de son adversaire qui était enflammé par sa foule.
« On veut de l’émotion! Mais c’est vrai qu’il y a cette fameuse ligne qu’il ne faut pas dépasser. Il faut apprendre de ça », a mentionné Danault.
« On en parle de cet aspect. Mais est-ce qu’on avait l’air intimidé? Je ne pense pas. S’ils veulent jouer ainsi, on est capable de le faire. On est équipés pour ça », a cerné l’entraîneur Martin St-Louis.
Quand on consulte les statistiques des 10 derniers matchs éliminatoires à Montréal, on remarque que le Canadien a présenté un dossier de 7-3.
La série n’est jeune que de deux matchs, mais jusqu’à présent, Xhekaj a démontré à ses patrons qu’il pouvait bien s’en tirer en éliminatoires. C’est encore plus vrai dans une série aussi physique que celle-ci.
« C’est super, ça tombe exactement dans mes forces. C’est le style que j’aime jouer », a convenu l’imposant gaucher qui a renversé Yanni Gourde lors du dernier match.
Sans surprise, St-Louis et Stéphane Robidas, l’entraîneur des défenseurs, ont dosé son utilisation autour de 10 minutes par match. Cela dit, ils n’ont pas craint de l’employer dans certaines situations importantes avec son partenaire Jayden Struble.
« On a joué du hockey solide, ce dont l’équipe avait besoin », a noté Xhekaj qui sera prêt à se sacrifier sur la patinoire pour poursuivre dans la même veine.
En terminant, Xhekaj a prétendu qu’il n’avait pas tant prodigué de conseils à son grand ami Juraj Slafkovsky après le K.-O. encaissé face à Brandon Hagel.
« Non, on a bien ri de la situation. On est contents qu’il ait accepté le défi, il s’est bien débrouillé pour un joueur qui ne se bat pas souvent », a confié Xhekaj en parlant des premières secondes du duel.
