TAMPA - C’était la fête dans le vestiaire du Canadien après la victoire historique qui lui a permis de battre le Lightning de Tampa Bay 2-1 et de mettre le cap sur Buffalo où il amorcera la deuxième ronde des séries face aux Sabres, mercredi.
Une large pointe de pizza à la main, Phillip Danault déambulait dans le vestiaire à la recherche d’un coéquipier avec qui célébrer. Entouré de caméras, de micros et de journalistes, Mike Matheson a hérité du cadeau offert par son coéquipier.
Souriant, mais un brin mal à l’aise, Matheson a pris une petite bouchée avant de se débarrasser d’un cadeau qui ne faisait pas vraiment son affaire. « Je ne consomme aucun gluten et produit laitier », que Matheson m’a ensuite expliqué après qu’il eut jeté le cadeau à la poubelle…
Ça n’a pas empêché le vétéran de célébrer avec Danault. Que non! « Je voulais maintenir la tradition», a ensuite expliqué Danault qui, en levant une pizza devant les caméras qui le mitraillaient avait souhaité une « bonne Saint-Jean » à tous les Québécois après la victoire du Tricolore aux dépens des Golden Knights de Las Vegas en finale de l’Ouest au printemps Covid de 2021.
Le Canadien est encore loin d’une victoire en finale d’association et du tremplin qu’elle offre pour être catapulté en finale de la coupe Stanley.
Mais cette jeune équipe a quand même écarté le Lightning, un club que plusieurs observateurs favorisaient pour atteindre la grande finale.
« C’est une belle journée pour le Canadien », a lancé l’entraîneur-chef Martin St-Louis qui est entré en au vestiaire en se frappant la poitrine à répétition avec son poing.
Dieux de hockey
Vrai que la victoire aide le Canadien, ses joueurs et leurs partisans à enfin être récompensés pour des années difficiles, pour ne pas dire de petite misère, qui ont marqué le début de règne de Martin St-Louis, mais le Canadien a dû réécrire le livre des records de la LNH pour y arriver.
Le Tricolore est devenu la première équipe de l’histoire de la LNH à signer une victoire en match de séries éliminatoires avec un total de neuf tirs au but.
Le Canadien avait aussi établi un record en période médiane alors que pour la toute première fois de son histoire il n’a pas obtenu le moindre tir au but.
On dit souvent que c’est la défensive qui gagne les championnats, mais le Canadien a repoussé la limite un brin ou deux dimanche soir.
« Ce n’était pas ça le plan, a convenu Phillip Danault. Mais on est quand même revenu avec beaucoup d’énergie en troisième. Les Dieux du hockey étaient de notre bord et « Dobz » -- Jakub Dobes – a encore fait des arrêts incroyables pour nous ce soir. En fait, c’est de lui que je parle quand je fais référence au Dieu du hockey », a conclu Danault en riant.
Déçu de son équipe qui venait de disputer « sa pire période de la série », Martin St-Louis a profité du deuxième entracte pour donner un électro-choc à ses joueurs.
Il a non seulement modifié la composition de ses trios, mais il a ravivé l’espoir de ses joueurs avec des mots bien choisis.
« Martin nous a ramenés au mois de septembre quand on est arrivé à Brossard pour l’ouverture du camp d’entraînement. Il nous a dit qu’on aurait tous acheté, à ce moment, l’idée d’être dans un septième match de la première ronde des séries avec un score de 1-1 après deux périodes. On était peut-être trop fébriles après la deuxième période qu’on venait de jouer. On avait besoin d’un « reset ». Il nous a remis à la bonne place », a expliqué Mike Matheson.
« C’est notre leader. Nous adorons jouer pour lui », a insisté le capitaine Nick Suzuki lorsque questionné sur l’importance de Martin St-Louis dans les succès du Canadien.
Un grand rêveur récompensé
Les Dieux du hockey ont certainement contribué à la victoire du Canadien qui a marqué deux buts sur neuf tirs. Le premier des séries de Nick Suzuki qui a fait dévier un tir en fin de première période.
Un autre, plus chanceux encore, par Alex Newhook en fin de troisième période alors qu’il a marqué de l’arrière du filet en se servant d’Andreï Vasilevskiy pour faire dévier la rondelle derrière lui.
« Peu importe la manière dont la rondelle est entrée, j’étais simplement heureux de contribuer à ce qui est devenu la victoire pour nous », a indiqué l’un des héros du match pour le Canadien.
Mais Jakub Dobes a été l’autre grand héros du Tricolore. Il s’est encore imposé devant le Lightning signant une victoire de plus que son vis-à-vis qui a déjà une place qui l’attend au Temple de la renommée du hockey.
Dobes a amorcé la rencontre avec un arrêt sensationnel aux dépens de Brayden Point oublié dans l’enclave. Il a terminé la partie avec un autre arrêt solide devant Emil Lilleberg. Entre ces deux arrêts, il s’est dressé devant 12 des 13 autres bonnes occasions du Lightning.
Contre toute attente, le gardien recru du Canadien a été plus solide que le vétéran du Lightning auréolé de deux coupes Stanley; sans oublier un trophée Conn Smythe et un trophée Vézina.
« Je n’ai pas encore réussi à assimiler tout ça. J’ai toujours été un rêveur et j’ai toujours aimé rêver gros. Plusieurs fois cette saison, les gars m’ont sorti du pétrin et je voulais leur rendre la pareille. Ça me motive pour la deuxième ronde », a indiqué Jakub Dobes après le match.
« Dobes a peut-être volé le match de ce soir comme Vasilevskiy l’avait fait lors du match six au Centre Bell. En plus, on a eu un bond favorable sur le but de «Newey» (Alex Newhook) », a indiqué Martin St-Louis qui a ainsi résumé les trois autres victoires de son équipe.
« Une grosse sortie de Dobes et trois buts en attaque massive dans la première. La contribution des trios de soutien en un gros but en prolongation dans le deuxième. On les – le Lightning – a pris en défaut sur un mauvais changement et Alexandre Texier a marqué le but gagnant sur un bon tir dans le troisième… »
S’inspirer du Lightning
Martin St-Louis défendait les couleurs du Lightning en 2013 lorsque Jon Cooper est arrivé à la barre de l’équipe. «Je m’en souviens, car j’ai été échangé (aux Rangers de New York) l’année suivante.
Avant d’hériter du poste d’entraîneur-chef du Canadien, St-Louis suivait les matchs du Lightning. Pas juste parce qu’il a connu les plus beaux moments de sa carrière à Tampa. Mais aussi parce qu’il aimait comment cette équipe était dirigée. Comment elle jouait.
« Comme entraîneur, il y a plusieurs aspects de la manière de jouer du Lightning que j’ai voulu reproduire après mon arrivée avec le Canadien. C’était un gros défi de battre ce club-là en première ronde. On a appris beaucoup et ont aurait appris beaucoup même si le résultat avait été différent ce soir. La victoire est un bonus. Il faut maintenant amener ça dans la prochaine ronde. »
Martin St-Louis et Jon Cooper se sont chaleureusement salués au centre de la patinoire après le match.
Est-ce qu’on peut dire que l’élève a surpassé le maître alors que le Lightning vient de s’incliner pour une quatrième année de suite dès la première ronde?
Croisé après son point de presse au cours duquel il a insisté sur le fait qu’une équipe qui obtient 29 tirs au filet devrait gagner le match, Jon Cooper était en était de choc. Comme ses joueurs d’ailleurs. Dans le vestiaire du Lightning, Gaze Goncalves et Anthony Cirelli qui ont connu une excellente série avaient la tête enfouie entre leurs mains pendant que Ryan McDonagh répondait à voix basse aux questions qui lui étaient posées.
Sur le visage de Yanni Gourde, on pouvait lire un mélange de déception, de frustration et de colère à sa sortie du gymnase après son dernier match de la saison.
Nikita Kucherov brillait toutefois par son absence. Un peu à l’image de ses performances plus que décevantes au fil des sept matchs de la série.
Y aura-t-il des changements chez le Lightning?
Jon Cooper et son directeur général Julien BriseBois conviendront-ils du fait qu’après 13 ans et quatre éliminations de suite en première ronde il est maintenant temps de se dire au revoir?
Le temps le dira!
Visiblement déçu, le directeur général du Lightning, qui se tenait à la porte du vestiaire de son équipe pour y accueillir ses joueurs après la défaite qui met un terme à sa saison, m’a simplement dit «c’était une bonne série» en me serrant la main.
Une très bonne série en fait. Mais une très bonne série qui confirme l’ouverture de la fenêtre d’opportunité du Canadien vers les grands honneurs et peut-être la fermeture graduelle de celle de son équipe…
